Не меняя размеренности своих шагов, он вернулся к знахарке и, приподняв прядь своих пушистых волос, свободно свисавших до плеч, по-змеиному прошипел:

– Где ты видишшь ушшши?

– По бокам от твоей злобной рожи! – и не подумала сдаваться Дисси. – Или эти розовые крендельки у вас называются по-другому?

– Не увиливай! – схватив её за плечо, свирепо рыкнул эльф и вдруг изумленно замер, словно обнаружил привидение.

Впрочем, пришел в себя он удивительно быстро.

– Что у тебя на шее?! – снова сменив тон, поинтересовался подозрительно, однако плечо почему-то отпустил.

Дисси, еще секунду назад прощавшаяся с жизнью, но не желавшая испортить свои последние минуты страхом или малодушием, каким-то невероятным чутьем поняла, что ситуация изменилась, и не отказала себе в удовольствии немного отомстить.

– А почему я должна перед тобой отчитываться? – фыркнула вызывающе и присела возле Сема. – Лучше скажи, что ты сделал с мальчиком?

– Усыпил, – свысока глянул на неё эльф. – А ты что… влюблена в него?

– Влюблена?! Да я его просто люблю! – возмущенно бросила Дисси и, сообразив, что замершие рядом инлины слышат каждое её слово, поторопилась уточнить: – Как сына!

– Какие все же странные у людей отношения! – осуждающе пробормотал эльф и незаметным движением пальца снял с инлинов заклинание.

Седьмой поднял голову с колен Дисси, куда знахарка успела её положить, тряхнул волосами, вспоминая, что с ним произошло.

И, заметив эльфа, сверлящего женщину пронзительным взором, неожиданно разозлился.

– Дисси, этот надутый индюк тебя обидел? – вызывающе глянув на мага, мысленно прикинул он расстояние до начинающих неуверенно шевелиться родичей.

– Нет, но он обидел тебя! – пояснила знахарка.

– Я его не обижал, а просто остановил. Он собирался схватить меня за одежду! – Эльф почему-то никуда уже не спешил, охотно ввязываясь в перебранку.

– Ничего бы не стало твоей одежде! А он ушибся, – укоризненно глянула женщина, принимая протянутую руку Сема, хотя вполне могла подняться и сама.

Странное поведение эльфа она немедленно отметила, но решила ни в коем случае не показывать ему своего интереса. Судя по всему, это как раз ему от неё что-то нужно. И она даже догадывается, что именно. Ну, а уж если её предположения окажутся верны, то будет торговаться, как последний скряга. Этот невезучий, но почему-то симпатичный ей народ того заслуживает.

– У нас это считается плохим тоном, – высокомерно нахмурился эльф. – А упал он мягко, но если есть синяки, я могу и залечить.

– Лучше бы помог с той проблемой, о которой они тебя просили, – пренебрежительно фыркнула Дисси, сразу сообразившая, что эльф отказал изагорцам в помощи.

Да и нетрудно было догадаться, увидев, с каким помертвевшим лицом вышел из дома Первый.

– Это ТЫ за них просишь? – пристально уставился в её глаза могущественный гость.

– А разве моя просьба чего-то стоит? – съязвила Дисси, слегка обескураженная его внезапной готовностью пойти на сделку.

– Да, – неохотно процедил эльф сквозь зубы. – Но тебе это обойдется в ответное исполнение желания.

Инлины, чуть придвинувшиеся к ним, слышали каждое слово. И теперь застыли недвижными статуями самим себе, как смертельного приговора ожидая решения знахарки. Ведь с её-то умом нетрудно понять, чего-либо простого эльфы не потребуют. Иначе и собственных возможностей изагорцев хватило бы для оплаты такой дорогостоящей помощи.

– Если вы поможете спасти всех, кто находится в пространственном кармане, и сберечь в целости крепость, я согласна выполнить ваше желание, – взвешивая про себя каждое слово, медленно произнесла свой приговор Дисси.

Сем только губу прикусил от ударившей в него мощной волны радости, брызнувшей от родичей. И только от Айтериса вместе с радостью пришла ощутимая нотка боли и сожаления. Да еще у него самого больно сжималось от безысходности сердце.

– …а потом он велел передать Шимирлу, чтобы тот заряжал своей магией небольшие, лучше мягкие предметы, платки, подушечки… и бросал во вход. А сам пошел за помощью. Сказал, что вернется к вечеру с магами. А нам лучше в карман не ходить. Пока они всё сами не проверят и не обсудят.

– Надеюсь, они будут обсуждать не слишком долго, – ворчливо буркнула Астра, злясь на саму себя.

Догадаться про платочки должна была она. Неужели все-таки прав учитель, и сильного мага из неё никогда не получится?

– Значит, сегодня отдыхаем, – довольно потянулась в кресле, куда перебралась после завтрака, чтобы с комфортом выслушать рассказ знахарки, Варена. – Может, нам разрешат в деревню сходить? Посмотреть, как они там живут?

Наёмницы, уютно расположившиеся на диванчиках и креслах у небольшого столика со сладостями, разом оживились, заслышав это предложение.

– Я давно хотела объяснить… да к слову не приходилось… – задумчиво поглядывая на девушек, начала Дисси. – Ничего особенно интересного в их деревне вы не увидите! Они все деньги, какие зарабатывают, тратят на оплату желаний наёмниц. А сами живут… очень скромно. Можно сказать… бедно.

– Дисси… ты уверена? – оценивающе огляделась вокруг Кимелия. – Поверь, что такое бедность, я знаю непонаслышке.

– И все же они живут много беднее, чем жила ты, – печально вздохнула знахарка. – А то, что ты видишь здесь… ну так это комнаты для тех женщин, которые выиграли у судьбы. Не удивлюсь, если и эльфов поселят рядом.

– Дисси… – не выдержала Бини, – мне, конечно, жаль бедных инлинов… но волнует всё же другое. Ты ещё не догадалась… какую плату потребуют с тебя эльфы?

– Думаю, догадалась. Амулет маркизы, – нарочито беспечно отмахнулась Дисси, уже успевшая вычислить, что одного амулета для оплаты такой огромной проблемы явно маловато. – Лучше ты скажи… теперь, когда ты знаешь, что Сем вовсе не богач, отошьешь его?

– Я и сама могу заработать, – отмахнулась воровка. – Дело вовсе не в этом.

– Ну, про то, чтобы заработать самой, можешь забыть. Если не хочешь его потерять, – серьезно смотрели на воровку голубые глаза. – Сем не позволит тебе вернуться в гильдию. А без гильдии воровать… сама знаешь. Прежние же друзья поймают и без колебаний в надзор сдадут. Чтоб хлеб с маслом изо рта не уводила.

– У меня руки ловкие. Я любой работе могу быстро научиться. Вышивать бисером, плести пояса… но это не главное! Он все время про свой народ говорит! И никуда отсюда не уедет! Вот ты бы хотела… всю жизнь в этих горах?! – залпом выдала девушка итоги своих нелегких размышлений.

– Бини, – подвинувшись ближе, положила руку на её плечо знахарка. – Так уж устроен мир, что в самые важные моменты своей жизни мы должны делать выбор. Я вот долго думала… неправильно говорят люди, будто женщина похожа на кошку, а мужчина на собаку! Всё как раз наоборот! Мужчины сильнее привыкают к дому, к родной стороне, значит, они как раз кошки! А для женщины самое главное – с кем жить, мы, как собаки, готовы следовать за теми, кого любим. И совсем не важно, какой это дом, город… или мир. Прими это сердцем, и тебе станет очень просто сделать выбор. Если конечно, ты всерьез относишься к Сему. Кстати… мне сегодня показалось… будто у него есть очень интересный талант… такой, как у Улидат.