Еще раз оглянулся в поисках девушки – нигде не видно!

– Наташа-а! – позвал я, но голос утонул в реве тварей, которые нахлынули на нас волной.

Горилла, собиравшаяся меня пригвоздить к асфальту кулаком, оказалась под огнем Черепа. Кулак твари разлетелся на куски, и она с удивлением уставилась на кровоточащий обрубок.

– И-ир-ру-у! – взвизгнул мутант, будто возмущаясь тем беспределом, что здесь творился. Я же, воспользовавшись моментом, вогнал твари стрелу прямо в башку.

Пикнул таймер задержки на гранате – и наконечник стрелы взорвался.

Кровавый душ окатил с головы до ног ближайших к жертве мутантов.

Пахнуло испорченной рыбой.

– Отлично! – проскрежетал зубами Череп. – Где девчонка?

Я пожал плечами.

Глава военсталов сплюнул и продолжил поливать тварей огнем из всех шести стволов.

– Все равно – движемся по плану! – сказал он. – Постарайся прорваться к зданию!

«Это он, конечно, здорово придумал, – подумал я. – А как тут прорваться, когда твари прут стеной?!»

Металлический привкус во рту стал нестерпимым.

– Чувствуешь эту хрень на языке?! – спросил Череп. – Это радиация!

Он разрезал очередью очередного монстра, который напоминал помесь гиены с собакой. Только ходил на задних конечностях. В руках у твари была дубинка, которой она, видимо, намеревалась нас укокошить.

– И не забывай, что Губа тоже радиоактивен, – напомнил глава военсталов. – Он сам – источник радиации. Его надо валить на расстоянии. Не дай ему приблизиться к себе. Иначе… Иначе или сгниешь заживо, или он превратит вас в этих…

Череп не договорил, но все предельно понятно.

Губа с помощью Черного Монолита мог превратить нас в зверей.

Чудовищ.

Кошмарных порождений потусторонней версии ЧАЭС.

Одно из них, с четырьмя руками, на которых были наросты, напоминавшие чешую рыбы, пыталось схватить меня, но я успел зарядить стрелу в одну из лап.

Бах!

Взрыв уничтожил правую половину твари, но вторая продолжала ползти ко мне, используя оставшиеся две конечности.

– Да сдохни ты уже! – заорал я, всаживая одну стрелу за другой.

Сразу вспомнил про Боливара – жаль, что мы не смогли взять его с собой. Мишка бы сейчас очень пригодился!

Блеснул яркий свет, воздух завибрировал от грохота мощного двигателя.

Прямо ко мне из темноты выкатилось нечто большое и бронированное. Череп твари, которую я пытался добить стрелами, хрустнул под колесами тяжеленной махины.

Открылась дверца – и показалось лицо Наташи, перемазанное моторным маслом.

– Ну, что, прокатимся? – спросила она.

Я не возражал…

* * *

– Ты где его отжала? – спросил я, когда забрался внутрь.

– Это БРДМ.

– Что? – не понял я.

– Ну, почти что БТР, только броня поменьше. Но здесь вон, можешь заценить, – сказала Наташа, показав на свинцовые пластины, которыми были отделаны стены, – немного защиты от радиации поставили. Нам с тобой пригодится.

– А это что? – Я показал на прибор в центре.

– Счетчик Гейгера. Какой-то военный вариант. Машина войск химзащиты, как-никак.

– И что он показывает?

– Ясно что – уровень радиации за бортом.

Я как раз хотел посмотреть на показания прибора, когда какая-то тварь ударила в бок машины. БРДМ покачнулась на колесах, однако устояла. В отличие от меня – я сразу полетел на пол.

– Гони! – зарычал я, заползая на кресло.

– Тоже мне начальник нашелся! – Девушка вывернула руль, направив бронемашину к воротам.

– Решила напрямую?

– Ага! – ответила Наташа так, будто речь шла о том, стоит ли класть сахар в утренний кофе.

«Вот же сумасшедшая. Вся в меня. Или я в нее. Идеальная пара отморозков, блин!»

– О, я тут кое-что нашел! – сказал я.

Вытащил из-под кресла гнутые свинцовые пластины с ремнями.

– Что это? – спросил девушка.

В это время мы – бах! – как раз размазали очередную тварь, похожую на разложившегося волка.

Машина покачнулась, переезжая труп.

– Похоже на пояс верности, – откликнулся я, натягивая на себя свинцовую штуку, напоминающую трусы.

– Тебе пригодится, если вздумаешь мне изменять. А то приду – и отстрелю твое хозяйство, – улыбнулась Наташа.

– Тут еще и верх есть. Типа доспехов бога[3]!

Я напялил костюм, напоминающий бронежилет, только с пластинами из свинца. Вкупе с костюмом радиационной защиты и шлемом это, наверное, выглядело как обвеска киборга из романа в жанре киберпанк.

– Отлично! Почти терминатор! Теперь прыгай на сиденье, а то…

– …а то что? – спросил я.

– А то немного потрясет! – Не успела Наташа это сказать, как машина, словно ледокол, врезалась в адский зоопарк из тварей.

«И как же люди могли так измениться?» – подумал я, а потом вспомнил слова Черепа о том, что Черный Монолит высвобождает темную часть личности, дает ей доминировать над светлой.

Похоже, именно так сталкеры и выглядели глубоко внутри себя. Артефакт лишь освободил их темную сущность.

Бронемашина помчалась по площадке у ЧАЭС, оставляя после себя ошметки тел и кровавый след, тянущийся от ворот.

– Да их тут целое море! – выдохнул я, показав на все прибывающую толпу тварей, которая накатывала на нас волной.

– Тогда поплыли, – пожала плечами девушка, втопив до упора педаль газа. – Похоже, нам прямо!

Машина подскочила на трупе гориллоподобного монстра и, развивая скорость, выехала на бетонную дорожку, ведущую к четвертому энергоблоку.

По бокам от нас пулемет Черепа косил тварей.

«Все же хорошо, что сейчас он на нашей стороне», – подумал я, и тут неожиданно пулемет замолчал. Как сглазил, блин!

Но пути назад не было – мы неслись в самую гущу монстров.

В логово хозяина Черного Монолита.

* * *

Губе не были нужны мониторы, чтобы видеть происходящее на поле боя. Он знал, что Наследничек явился, и не один. С ним – сын того самого Елизарова, который уже пытался, и не раз, прокрасться на ЧАЭС и вызволить Носительницу. Но у жалкого человечишки, естественно, ничего не получилось. Чиновнику только и удалось, что убить пару охранников да пробраться к пульту управления. Тому месту, где засел Губа. Это его Место Силы. Место, где ответственные за испытания работники станции в злополучную ночь 26 апреля приняли массу неверных решений и обрекли на смерть и мучения тысячи людей. Боль питала Губу, помогая перерождаться.