Меня – ас-сурам?! Зачем я им?! 

Я вздрогнула и вжалась в спину Эда, вцепилась в его плечо. Страшно подумать, что могли сделать со мной эти ужасные и отвратительные существа! 

– Зачем ас-сурам Жемчужина? – словно читая мои мысли, спросил ренегата Эд, успокаивающе поглаживая мою ладонь. 

– Если Нибу Иру сумел бы избежать ловушки, ему предложили бы выбор: делать, что скажут – или навсегда потерять Жемчужину. 

– Это могло бы сработать, – нехотя признал некромант. – К счастью, уже не сработает. Так какие ловушки ты успел устроить, шателен? 

– Я все покажу, все объясню! – снова затрясся тот. 

Видеть его суету, его готовность унижаться перед тем, кто сильнее, было противно. Но с ловушками разобраться следовало как можно скорее.

– Вставай, веди. – Эд был полон решимости ликвидировать все угрозы как можно скорее.

Втроем мы конвоировали шателена из одной залы в другую. Обезвреживали магические самострелы, заряженные болтами с отравленными наконечниками. Развеивали заклинания наподобие воздушного лезвия, способного снести голову крупному мужчине. Выливали яды, высыпали в огонь отравы. Надо сказать, самостоятельно вычислить все опасности нам вряд ли удалось бы. А значит, кто-то из моих мужей или я сама рано или поздно мог погибнуть прямо в собственном доме…

Обходить дворец мы закончили ближе к вечеру. Прислуга молча выполняла свою работу, не смея мешать нам, и лишь искоса поглядывая, когда мы проходили мимо. 

– Это была последняя западня, – объявил шателен, сдвигая невидимый рычажок в массивном изголовье огромной кровати, установленной в спальне его высочества. – Артефакт удушения. Заклятие прилипает к лицу спящего и перекрывает доступ воздуха… 

– Заставить бы тебя самого лечь на эту постель! – процедил Эд Полан. – Но придется передать в руки имперского правосудия. Впрочем, полагаю, за покушение на принца тебя в любом случае приговорят к казни. Не уверен, что она будет такой быстрой, как удушение… 

Шателен застонал, завыл в отчаянии – и бросился на застеленное тончайшим бельем мягкое ложе. Активированное заклинание тут же прилипло к его лицу. 

– Эд! Он же сейчас задохнется! Отключи скорей! – рванула я к кровати, на которой уже дергался, задыхаясь, ренегат. 

– Боюсь, мы с Летаном ничего не сможем сделать. – Некромант удержал меня за талию, остановил. – Тут нужен маг-артефактор… зато я смогу поднять шателена после того как он умрет, и превратить в высшего зомби, похожего на тех, которых он провел во дворец. 

– Поднять – и?.. – не поняла я мысль мужа.

– Поднять и подчинить. Кстати, это очень неплохая мысль! Мы прикажем шателену продолжать общаться с демонами, но при этом докладывать нам обо всех новых заданиях, которые ему дадут!

– Мысль, наверное, неплохая, – принялась прикидывать я. – Но где гарантия, что ас-суры не заметят подмены, когда вместо живого шателена к ним придет зомби? А потом возьмут и переподчинят!

– Переподчинить не смогут. Об этом я позабочусь.

В черноте глаз некроманта полыхнули темно-вишневые сполохи, и я слегка поежилась: жутковатого я себе все-таки мужа выбрала. Опасного. Впрочем, оказывается, опасным даже целитель способен быть. Вон как шустро жизненные силы из высших зомби тянул!

Шателен на ложе последний раз дернулся и замер. И именно в этот момент в свою спальню заглянул Нибу Иру. 

– Вот вы где! Что тут происходит? – он быстро подошел к нам троим, увидел посиневшего от удушья шателена. Нахмурился. – И как это понимать?

Отвечать на вопросы взялся некромант. Он отчитался коротко и по делу – словно всю жизнь тренировался. Принц слушал доклад и мрачнел на глазах. Вместе с нами спустился на первый этаж, посмотрел на останки зомби, вызвал специалистов из своего департамента, которые шустро упаковали тела и забрали для дальнейшего изучения. 

Мы вернулись в спальню его высочества. 

– Идея сделать из шателена зомби, который будет напрямую подчиняться тебе, Эд, кажется мне разумной, – решил Нибу Иру. – Что тебе нужно, чтобы выполнить задуманное?

– Пустое помещение где-нибудь в подвале, с каменными полами и стенами. В будущем я мог бы устроить там собственную лабораторию.

– Сделаем, – кивнул принц. 

Подходящую залу в подвале показал старший лакей. К счастью, он был нормальным живым человеком без магических способностей, и оставался верен императору. Зала оказалась просторной и почти пустой. Дневной свет проникал в нее через расположенные под самым потолком узкие зарешеченные окна.

Переместить тело шателена предстояло мне: не тащить же синеватый труп через весь дворец на глазах у и без того встревоженной челяди. К тому же, прислуга не должна была догадаться, что шателен стал зомби. Им ведь еще предстоит какое-то время работать под его началом. 

Прихватив с собой Эда Полана, я перенеслась в спальню его высочества. Преодолев брезгливость, обхватила руку шателена чуть выше локтя – там, где она была прикрыта одеждой. Другой рукой сжала ладонь мужа и мысленно отправила нас всех обратно в подвал, в будущую некромантскую лабораторию. 

– А теперь оставьте меня наедине с моим… подопечным, – попросил Эд. – У некромантов есть свои секреты. 

– Поверь, нам их знать совсем не хочется! – хмыкнул Сон Бран. Подал мне руку. – Идем, Жемчужина. 

К счастью, в этот раз прогуляться решили ногами. Наверное, очередной перенос порталом я бы уже не потянула: чувствовала себя выжатой, как лимон. Ноги буквально подкашивались. Голова пухла от впечатлений.

– В купель бы… с горячей водичкой и цветочными маслами, – мечтательно пробормотала я. – Расслабиться, смыть честный трудовой пот.

Сон Бран, который так и держал меня за руку, глянул с сочувствием:

– Устала?

– Есть немного, – не стала скрывать я – и тут же оказалась на руках у защитника.

– С радостью помогу тебе добраться до твоих покоев, жена, – проурчал он мне в ухо мурлыкающим голосом, – а могу и сразу до купели донести. 

– Можешь, – повеселела я. 

Все-таки как много значат для женщины заботливые поступки мужчины! Неприятности отступают, беды кажутся не такими уж страшными, когда чувствуешь рядом сильное плечо, на которое можно опереться! 

По дороге в правое крыло второго этажа, где располагались мои покои и покои всех моих избранников, добрались в задумчивом молчании. Оно было прервано лишь раз – когда принц дал старшему лакею указание накрыть ужин в буфетной на шесть персон на час позже обычного. 

– Шателен приболел. Он будет отсутствовать несколько дней. Временно вы будете исполнять его обязанности, – приказал Нибу Иру. 

– Да, мой принц, – без возражений поклонился лакей.