– Расправьтесь с ними! Пусть никто не уйдет живым!

Четверо мужчин, рослых и крепких, но вполне обычных, начали на глазах увеличиваться в росте, обрастать клыками и когтями. Их тела и одежды истлевали на глазах, обнажались кости и связки – ссохшиеся, будто прокопченные. Из остатков кожи на черепах торчали свалявшиеся, будто пакля, космы волос. 

Меня передернуло от отвращения. Но бояться несвежих трупов выпускнице медицинского университета было бы стыдно, так что падать в обморок я и не подумала. 

– Боевая трансформация высших зомби, – зачем-то пояснил нам с целителем Эд Полан. – Их банальным облачком Серой Хмари не уничтожить...

– Тогда что будем делать? – пискнула я голоском, который вдруг стал тонким и высоким.

– Я справлюсь с ними. Почти наверняка. Летан подлечит в бою, если потребуется. – Некромант раздавал команды и одновременно активировал какие-то заклинания и артефакты, обнаружившиеся в его карманах. – Ты оставайся у нас за спинами, Эва. Если увидишь, что мы проигрываем – не лезь в бой. Перемещайся порталом к принцу и зови его, защитника и боевика.

– Так, может, мне сразу за подмогой… – договорить я не успела. 

Зомби закончили превращение, взревели по-звериному и, опираясь на руки, как гориллы, бросились вверх по ступенькам. 

Некромант осыпал их градом заклинаний, распылил над ними черный, будто графит, порошок.  Движение тварей резко замедлилось. На и без того полуразрушенной плоти появились обугленные лунки – будто выбоины на дороге. 

Но зомби продолжали подниматься, а шателен за их спинами бормотал заклинания и размахивал коротким посохом, как дирижер – своей палочкой. 

– Сейчас помогу! – воскликнул целитель, видя, что зомби приближаются все еще слишком быстро. – Заберу у них часть жизненной силы!

Летан не мудрил: просто выставил ладони растопыренными пальцами вперед, будто хотел вцепиться в противников голыми руками. Воздух перед ним задрожал, свился в жгуты, которые дотянулись до зомби, петлями обернули их шеи. И вот, казалось бы, зомби не дышат. Воздух им не нужен. Тем не менее, твари захрипели, начали пошатываться и спотыкаться. 

Похоже, мужьям вполне удавалось справиться с зомби, и победа была уже близка. Но вот действия шателена меня беспокоили все больше.

– Венит порро корну дамнати! – проревел он, вычерчивая посохом в воздухе пятиконечную звезду и заключая ее в круг. 

«Явись, Рог Проклятого!» – перевел мне внутренний толмач.

Круг начал мерцать синью и превращаться в провал. Из провала высунулась огромная уродливая голова, покрытая чешуйками и роговыми наростами, с торчащими вперед загнутыми рогами, пылающими огнем глазами и оскаленной пастью, в которой метался раздвоенный язык.

– Ас-сур! – выкрикнул целитель. – Его нам двоим не одолеть!

Как и зачем я успела вынуть живой камень из кубка и зажать в кулачке – не помню. Зато, когда страшная голова ас-сура повернулась и уставилась на меня жутким взглядом, я с визгом плеснула в оскаленную пасть водой из хрустального кубка!

Это было совершенно инстинктивное движение. Я ни на что не надеялась и уж точно не ожидала, что голова затрясется, взвоет, мотая воротником из гребенчатых наростов, попятится, как от огня. 

– Эва! Закрывай портал!  – скомандовал Эд. – Быстрее!

– Я не знаю, как…

– Произносишь «плауд» и сдвигаешь ладони, – скороговоркой подсказал Эд. Похоже, ему, как и принцу, приходилось видеть магов-портальщиков в деле. 

– Плауд! – рявкнула я требовательно в сторону дыры в пространстве, через которую проглядывала синева потустороннего мира, сунула кубок и камень в карманы и, растопырив перед грудью руки, принялась сводить ладони, представляя, что сдавливаю что-то невидимо-упругое. 

Портал начал сужаться.

– Да, Эва, да! Умница!  – Эд подбодрил меня, а сам спустился на пару ступеней вниз, столкнул одно за другим с лестницы скрюченные тела замерших в окончательной смерти зомби и двинулся навстречу шателену. – Ну что, поговорим лицом к лицу, предатель?

Ренегат собрался бежать. Пятясь, сделал пару шагов назад, потом развернулся и бросился к входным дверям. 

Некромант покачал головой, усмехнулся с холодной иронией:

– Ну, куда же ты, герой? Я не так кровожаден, сразу убивать не стану. 

Черные смерчи сорвались с ладоней Эда, обогнули спешащего убраться подальше шателена, добрались до дверей и замерли подле них, встав вертикально, будто стражи. 

Предатель понял, что попался. Развернулся к нам, рухнул на колени, пополз, протягивая руки к Эду:

– Все скажу, все! Только не применяй ко мне свою магию! 

– Сядь в кресло. Целитель Летан Винд позаботится, чтобы ты не смог солгать. 

Шателен послушно перебрался в указанное кресло. Вцепился в подлокотники. Его ноги дрожали, губы тряслись, а глаза стреляли по сторонам, будто в надежде отыскать пути к бегству. 

Летан возложил на голову мужчине ладонь, кивнул Эду: приступай. 

Некромант приблизился, встал в трех шагах перед пленником. 

– Как ты оказался на службе у демонов? – задал первый вопрос.

– Они меня заставили! Угрозами вынудили! Обещали, что, если откажусь – принцу станет известно, что я заказывал лишние ткани, посуду, продукты, а потом продавал их через лавку, которую открыл мой сын. А за помощь обещали награду! 

– И какую же?

– Малый дворец!

– Что – малый дворец?

– Ас-суры обещали, что дворец станет моим! 

– И ты поверил? – некромант скептически хмыкнул. – Можешь не отвечать. И так понятно. Твоя жадность тебя ослепила. 

Шателен, и без того испуганный, еще больше поник. Похоже, ему очень хотелось получить дворец младшего принца. Настолько, что он купился на лживые обещания. 

Тем временем, Эд Полан задал следующий вопрос:

– Кто эти пятеро несчастных, которые превратились в зомби? Как они оказались у тебя в подчинении? Среди слуг еще есть нежить?

– Этих мне передали ас-суры вместе с амулетом подчинения. Велели принять на работу. Кем они были раньше – я не знаю. – Пленник с опаской взглянул на останки, замершие у подножия лестницы. – Они меня слушались, но не до конца. Я пробовал поручать им дела вне дворца – они будто не услышали приказа. 

– Так есть среди дворцовой челяди другие зомби? – повторил вопрос Эд, добавив в голос металла. 

– Нет, нет! Не знаю… мне только эти подчинялись, – затряс головой шателен.

– Допустим. Так что вы планировали? Что успели предпринять?

– Я должен был избавиться от принца и остальных избранников Жемчужины, а саму Жемчужину передать ас-сурам. – Шателен бросил в мою сторону взгляд и тут же отвернулся.