Рини появилась в дверях в розовой пижаме, заспанная и с красными полосами на щеке.

— Почему ты меня не разбудила? — с упреком сложив руки на груди, поинтересовалась подруга. — Надо готовиться.

— К чему?

— К балу, разумеется. Подготовка займет часа четыре-шесть. Сначала водные процедуры, потом выбор платья, прическа, легкий макияж….

Рини так увлеклась, что не заметила, как я прошла мимо нее в гостиную.

— Эй! Мелли, с кем я разговариваю?

— У меня нет желания готовиться к балу, — отрезала я. — Мне все равно не с кем пойти. Тебе, кстати, тоже.

— Ну… — вдруг замялась подруга, а я вскинула брови. — Меня Говард пригласил. Но я ему, конечно, откажу.

Выражение лица Рини было до того печальным, что я расхохоталась.

— Да брось, — отсмеявшись, сказала я. — Ты из-за меня? Не вздумай отказывать. Ты не виновата, что мои кавалеры все как один забрали свои приглашения.

— По поводу Финна я бы не была так категорична, — отметила Рини. — А вот Алан… Та еще заноза. Напомни мне, почему мы не расскажем ему про Древо? Это бы избавило нас от надобности покидать бал сегодня ночью и тащиться в лес. Да еще и в компании с этим придурком.

— Потому что я ему не доверяю. Я вот что подумала: подозреваемых четверо, но все они были проверены Дознавателем. Следовательно, кто-то из них солгал.

— Это невозможно, — отрезала Рини.

— Солгал, или договорился, — невозмутимо добавила я, а Рини нахмурилась.

— Ты опять намекаешь на Финна? Уверяю, с Эдвардом Баллардом невозможно договориться. Он человек чести.

— Но племяннику мог не отказать.

— Племяннику, но не его другу, — возвысила голос Рини, а я задумалась: а может, это Баллард? Хотя нет, зачем ему стихийная магия? Он же некромант. Но на всякий случай спросила:

— Ты не помнишь, что говорил Алан о ритуале Единения? Его может провести только стихийный маг?

— Ну да, — наморщила лоб Рини. — А, ну еще целители, но только, если они приходятся родственниками. Алан и так под подозрением, и он — стихийный маг. Больше у Эдны родных здесь не было. Кстати, а куда ты собралась?

— Хочу поговорить с Чарльзом, — ответила я, набрасывая на плечи куртку. — И с Лексом.

— А мне чем заниматься прикажешь? — разозлилась Рини. — Скоро бал, а ты уходишь.… Дался тебе этот повелитель кротов…

— Вот и займись приготовлением, — крикнула я, открывая дверь. — Выбери мне платье.

Оставив возмущенную Рини с открытым от негодования ртом стоять в прихожей, я направилась к домам некромантов. К счастью, по пути я не встретила ни одного знакомого — увидеть Финна или Элларию было бы сейчас крайне неприятно.

Чарльз сидел вместе с одногруппниками в гостиной своего дома, и согласился выйти на пару минут. На улице мы отошли за угол здания, присев на скамейку, и я сказала:

— Чарльз, ты знаешь… Я ведь хочу после академии пойти работать Дознавателем.

— Что? — вытаращил глаза Крассен. — Ты шутишь? Дознавателем может стать только некромант…

— Это Старшим Дознавателем. А обычным может стать любой человек, обладающий магией.

— Ну да, только ведь ты… — Чарльз замялся, не зная, как выразиться. — Одаренная…

— Значит, буду первой в истории, — отрезала я, выпрямляя спину. — Я вот что хотела спросить: у тебя в семье ведь были Дознаватели?

— Конечно. Мой отец Дознаватель.

— А это правда, что им невозможно солгать?

Чарльз рассмеялся, откидываясь на спинку скамейки.

— Что за вопросы? В последнее время ты так яро интересуешься некромантами. Нет, невозможно. При допросе Старший Дознаватель использует магию Смерти, а Смерти невозможно солгать.

— Никогда? Ни при каких условиях? — настаивала я, а Крассен разозлился.

— Ну что ты пристала? Нет, никогда. Хотя… Был один случай.

— Какой? — я подалась вперед, ловя каждое движение Чарльза.

— Отец рассказывал. Ни один маг не может обмануть Дознавателя, владеющего магией Смерти. Но тот человек был Одаренным, как и ты. И его Дар заключался во внушении мыслей. Очень редкий. Но надолго внушения не хватило, мой отец заподозрил, что к чему, и разобрался. Преступника посадили.

— И все? — разочарованно произнесла я.

— Ну да. Слушай, я пойду? Мне надо еще к Лили заглянуть.

— Вы идете на бал вместе? — исключительно из вежливости спросила я, поднимаясь вслед за Крассеном. Тот кивнул.

— А ты с кем?

— Ни с кем. Одна.

— О, — стушевался Чарльз, а потом вдруг сказал: — У Крафта вроде бы нет пары, если хочешь, я могу поговорить…

— Спасибо, не нужно. До встречи, Чарльз. Ты очень помог.

Быстрыми шагами направляясь в сторону госпиталя, я прикусывала губу в попытке не разреветься. Ничего, пойду одна. Уверена, не все будут парами…

Уже около госпиталя я на минутку остановилась, присев на корточки возле пышного куста акарита. Погрузила ладони в пышную прохладную зелень, сделала глубокий вздох. Разговор с Чарльзом ничего не дал: среди подозреваемых нет Одаренных, более того, ни одного Одаренного не было в академии на момент смерти Эдны. А это бы все объяснило: если, к примеру, кто-то из студентов обладал Даром внушения, мог бы обмануть Дознавателя.

Уже собираясь вставать, я внезапно потеряла равновесие, и, нелепо взмахнув руками, плюхнулась лицом в траву. Ветки акарита затрещали, а потом склонились надо мной. Открыв рот, я глупо смотрела наверх — голубое небо застилало переплетение зеленых листьев и темных веточек, а акарит вдруг прошелестел:

«Прислушайся, Слышащая…».

Я уже хотела спросить, что это значит, используя свой Дар, как вдруг и впрямь услышала голоса. По боковой дорожке, ведущей от госпиталя к столовой, шли Лекс и Финн. И говорили они обо мне.

— Ты идешь на бал с Амеллин?

— Да. Тебя это удивляет?

— Немного. Не ожидал от тебя такого выбора спутницы.

— Это не твое дело, Лекс. Не лезь. Ты достаточно помог…

Голоса стихли, а я лежала на траве, раскинув руки в разные стороны. Почему Финн сказал, что идет на бал со мной? Ведь вчера он ясно дал понять, что все, что было с его стороны — лишь игра, и ничего более. И это «ты уже достаточно помог» — о чем они? Об эханрее? Финн попросил Лекса отдать нам пузырек? Но зачем, если я ему не нравлюсь? Чтобы привязать к себе? Тогда логично было бы сделать это от себя, не таясь, а не просить Лекса. Осознав, что ничего не понимаю, я встала на четвереньки, и, отряхнувшись, направилась в столовую. Если повезет, сумею поговорить с Лексом, а также захвачу Рини поесть. Бедняга, наверное, совсем позабыла о еде с этим балом.