Судя по лицу Анны, такого она совершенно не ожидала. Я, впрочем, тоже. Шифф никогда не любил рисковать, но, с другой стороны, трусом он тоже не был. Вполне возможно, это решение он принял не совсем самостоятельно, как, кстати, и Кислый. И дон Сенг, и господин Нобутомо явно были очень не прочь видеть в составе экспедиции своих людей. Как повернется судьба, совершенно неясно, и возможность получить информацию из первых рук главы Синдиката и торговой гильдии упускать не собирались.

* * *

Взлет прошел без осложнений. Полностью отремонтированный и прошедший глубокую модернизацию войсковой транспорт «Харгейса» быстро покинул атмосферу Бриганы-3 и начал разгон к границе зоны гравитационного ограничения звезды, за пределами которой искажения гиперполя, создаваемые желтым карликом, уже не мешали кораблю совершить гиперпрыжок.

Перед стартом «Харгейсы» «Скаут» тщательно обследовал ближний космос. Заглянуть за каждый астероид внешнего пояса он, конечно, не мог, но крупные корабли Роя он бы, скорее всего, обнаружил. Вопреки моим опасениям, космос был чист. Это означало, что либо противник не учел, что мы сможем отремонтировать поврежденный транспортник, либо ждать нас будут за пределами системы в какой-то из промежуточных точек маршрута. После столкновения с очень непростыми разведзондами Роя я не питал иллюзий, что нам удастся проскользнуть незамеченными. Судя по всему, корабль-разведчик, являвшийся их носителем, был произведен еще до начала Вторжения. Несмотря на все усилия Призрака, обнаружить его нам так и не удалось. Если у врага есть несколько таких кораблей, то становится понятным, почему в системе Бриганы так и не появились разведчики федерального флота.

– Граница зоны гравитационного ограничения, – доложил навигатор, чье место вынужденно занял пилот атмосферного истребителя. Других кандидатур просто не нашлось.

– Корабль готов к гиперпереходу, – роль начальника технической службы пришлось взять на себя Шиффу.

Анна, облаченная в новенький мундир капитана третьего ранга, несколько секунд напряженно вглядывалась в отметки на тактической голограмме, но ничего, кроме пустоты и космических объектов естественного происхождения она не отображала. Корабль давно набрал необходимую скорость для ухода в подпространство, и экипаж ждал только команды.

– Прыжок! – явно волнуясь, приказала госпожа Койц, и войсковой транспорт на короткое мгновение исчез из нашего мира, чтобы вынырнуть из изнанки пространства в одиннадцати световых годах от точки старта.

– Гиперпереход завершен, – доложил Шифф. – Сбоев в системах корабля не зафиксировано.

– Космос чист, – прозвучал из спикеров системы связи голос Призрака, взявшего на себя обязанности оператора систем сканирования. – Искусственных объектов в пределах действия сканеров не наблюдаю.

– Параметры второго гиперперехода рассчитаны, – в голосе навигатора мне послышалось облегчение. Перед первым прыжком все изрядно напряглись. Слишком серьезную модернизацию прошел корабль, и как он поведет себя в подпространстве можно было проверить только на практике. Да и ненулевая вероятность напороться на корабли Роя после первого же перехода заставляла людей нервничать.

– Приступить к разгону, – уже гораздо спокойнее произнесла Анна. – Уход в гипер по готовности.

Возможно, для кого-то длинная череда разгонов и прыжков тянулась медленно, но нам с Шиффом было чем заняться. Если подготовить к полету сам корабль мы успели, то работу по доведению до ума трех «Конкистадоров» нам пришлось вести уже в ангарах «Харгейсы». Одного робота мы успели полностью собрать еще на Бригане-3, но его мы оставили генералу Руфу, а остальных пришлось брать с собой в не до конца готовом состоянии. Дать нам дополнительное время Зыков отказался, и, пожалуй, в этом я был с ним согласен.

Проблемы, как обычно, возникли тогда, когда их уже почти перестали ждать. Вой сигнала тревоги выдернул нас с Шиффом из ангара на средней палубе через десять минут после выхода «Харгейсы» из двенадцатого прыжка. Корабль уже начал разгон для последнего гиперперехода, который должен был вывести нас на границы системы Куньмина, но, судя по всему, противник не собирался позволять нам спокойно выполнить этот прыжок.

– Наблюдаю эсминец и корвет противника, – доложил Призрак. – Дистанция шестьдесят две астрономические единицы, курс почти встречный. Расхождения менее пятнадцати градусов. Корабли Роя ведут бой и преследуют неидентифицированную цель. Судя по всему, преследуемый корабль, пытается набрать скорость для ухода в прыжок. На огонь почти не отвечает. Возможно, имеет повреждения.

– Противник нас видит?

– Пока нет, но это дело времени. У «Харгейсы» очень хорошие маскировочные поля, вот только войсковой транспорт – слишком крупный корабль, его трудно надежно спрятать. Сменить курс и избежать обнаружения мы не успеем.

– Почему эсминец не использует торпеды? – этот вопрос я задал Призраку, уже вбегая в помещение командного поста.

– Не может сократить дистанцию, не хватает динамики разгона. Бой ведет вырвавшийся вперед корвет. Командир, мы обнаружены противником, но нас засекли не сканеры боевых кораблей Роя. Судя по косвенным признакам, это такой же разведзонд, как и те, с которыми мы столкнулись в системе Бриганы. Похоже именно с помощью сети таких зондов противник выследил и свою предыдущую жертву.

– Эсминец противника меняют курс! – с напряжением в голосе доложил навигатор. – Он собирается перехватить наш корабль. Корвет продолжает преследование прежней цели.

– Лейтенанту Ричу принять командование! – резко приказала Анна и демонстративно уступила мне место за главной консолью вычислителя.

– Призрак, взлет! – приказал я, разворачивая над консолью дополнительный виртуальный объем, дублирующий проекционный экран в кабине «Скаута». – Задача – доразведка и подсветка целей.

– Принято.

Внешние сворки ангара, в котором когда-то находился посадочный челнок, раздвинулись, выпуская «Скаут» в космос. Корабль разведчик устремился навстречу противнику, и изображение эсминца сразу стало четче и детальнее.

– Проект «Горгулья», второе поколение, – доложил Шифф. – Неприятный противник. Десять торпед, три плазменные пушки главного калибра, неплохой силовой щит, по крайней мере, для этого класса кораблей. Обычный транспортник он порвет, даже не заметив сопротивления.

– Четыре минуты до рубежа пуска торпед, – доложил навигатор.

Скорость и эффективный радиус действия наших торпед почти на четверть превышали соответствующие характеристики оружия «Горгульи», а вот с маневренностью у «Харгейсы» дела обстояли совсем не так хорошо, как у эсминца, и с этим надо было что-то делать. Идти дальше встречными курсами совершенно точно не стоило.

– Пилоту принять новый курс! – я отметил на тактической голограмме траекторию движения «Харгейсы», выводящую нас ближе к пытающемуся спастись неизвестному кораблю. Тем самым я решал сразу две задачи: отсечь корвет противника от неизвестного союзника и увеличить подлетное время для торпед «Горгульи».