— Я не распускаю слухов.

— Мы оба знаем, что их никто никогда не распускает. Но они все равно откуда-то берутся, верно? Я лишь хочу перестраховаться.

— Ты не доверяешь мне, — с огорчением заключил Литмир. — Так с чего ты взял, что я стану доверять тебе?

— Потому что я знаю, что ему можно доверять, — заговорил демон. — Когда-то он мне очень помог. И я уверен, что не откажет и сейчас.

— Как знаешь, Наргх, — покачал головой командующий.

— Раз мы все решили, так теперь поведайте, в чем суть вашей просьбы.

И Наргх выложил ему все как на блюдечке. Литмир с явным недовольством слушал, как демон рассказывает референту о своем плане, углубляясь даже в самые мельчайшие детали. Ирланий же слушал, придирчиво разглядывая бумагу, составленную Артием и Хакшем.

— Стало быть, вы хотите, чтобы я убедил Вседержателей собрать войско и отправить его на верную гибель в Земли Демонов, — подвел итог Ирланий, выслушав получасовую тираду демона.

— Никакой гибели не будет, если они выпьют зелье, нейтрализующее чары Агниуса, — замотал головой демон.

— Нейтрализующее зелье, — с сомнением хмыкнул референт. — И кто его приготовит? В наше время нужно хорошо потрудиться, чтобы отыскать толкового зельевара.

— Один мой подчиненный, Толгрид, сказал, что у него есть кто-то на примете, — сказал Литмир.

— Но проблема даже не в этом. Люди боятся Земель Демонов, как огня. И никакие увещевания в том, что, выпив какое-то зелье, они избегут злого рока, на них не подействуют. Да и сами Вседержатели не столь глупы, чтобы понапрасну рисковать войском. Нужны более надежные гарантии.

— Более надежных гарантий тебе не даст даже сам Создатель. Поход на Земли Демонов подразумевает под собой штурм замка Одержимого. А во время штурма потери неизбежны, — сказал командующий.

— Если зелье не подействует, то армия не доберется до замка. Колдовское безумие уничтожит ее задолго до того, как бастион Агниуса покажется на горизонте.

— Нет, — покачал головой демон. — Зачем Артию нужно было передавать нам рецепт бесполезного зелья?

— Зачем? — хмыкнул Ирланий. — Ты меня удивляешь, Наргх. Он полгода провел рядом с Агниусом, выполняя его указания. Длань Бездны овладела им, и он не способен ей противостоять — ты сам это говорил. Быть может, таким способом он хочет окончательно обезвредить армию людей.

— Нет. — Демон стоял на своем. — Ведь он не дурак и должен понимать, что прежде чем отправлять войско в Земли Демонов, мы проверим зелье на нескольких людях. Если оно не сработает, то тогда его коварный замысел выйдет на чистую воду.

— В этом есть логика. Было бы глупо не учесть этого, — согласился Литмир.

— Возможно, подвох кроется в чем-то ином. Скажем, подступив к замку Агниуса, армия людей попадет в засаду.

— Там некому строить засаду. Почти все пихшей были отправлены в поход.

— А за столь короткий срок Одержимый просто не успеет наплодить новых, — добавил командующий.

— А как же полукровки нового поколения? Ты же утверждаешь, что у Агниуса есть все необходимые компоненты для их создания.

— Возможно, он успеет породить сотню-другую за это время. Но для создания нового воинства потребуется несколько месяцев.

Ирланий задумался. Его бледное лицо замерло, став похожим на мраморное изваяние. Взгляд сосредоточился на чем-то виденном только ему.

Наргх же отчаянно надеялся, что вампир согласится им помочь. Он чувствовал, что давний приятель, однажды повлиявший на его судьбу, и в этот раз не окажется в стороне.

— Хорошо, будь по-вашему, — хлопнул в ладоши референт. Наргх облегченно вздохнул. — Я попытаюсь уговорить Вседержателей. Но, — он снова назидательно поднял указательный палец, — исход во многом будет зависеть от вас.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Литмир.

— Грядет битва с полукровками. Большинство уверено, что мы выиграем ее. Но я бы не стал недооценивать противника, от Агниуса ожидать можно чего угодно. Если мы проиграем бой, то Вседержатели, скорее всего, и слушать меня не станут и на все засовы запрутся в столице. Если же мы выйдем победителями, то в таком случае можете рассчитывать на новый военный поход. Маршал и солдаты будут воодушевлены победой и наверняка захотят пролить еще больше полудемонской крови.

— К тому же нам на руку, что все силы Миран… — демон запнулся, вспомнив, что империи, в которой он без малого прожил полгода, уже давно нет, — …то есть Царства Создателеева сосредоточены сейчас в одном месте. На сборы не уйдет много времени.

— Пока ты будешь убеждать властителей, я в свою очередь поговорю с маршалом и генералами. Динтос любит сражения и вряд ли откажет в новой кампании, — добавил Литмир.

— Осталось только выиграть сражение, — подмигнул демону референт. — Но с этим, насколько я помню, у тебя никогда не было проблем.

— Не думаю, что стоит пускать Наргха в бой, — покачал головой командующий.

— Это почему же? — насупился демон.

— Тебе придется открыть свой истинный облик, а это только собьет с толку солдат. Тебя могут перепутать с полукровкой.

— Я что-нибудь придумаю. — Наргху совершенно не улыбалось стоять в стороне, когда в ожесточенной схватке схлестнутся силы людей и пихшей. За павших ребят Толгрида ему хотелось отомстить от всей души.

— Тогда на этом и закончим, — сказал Ирланий. — Письмо я заберу — Вседержатели все равно потребуют хотя бы малейшего подтверждения моих слов. В остальном все зависит от вас.

С утра выдался легкий туман, застлав мутным маревом низины оврагов. Посветлевшее небо еще не скрыло звезд, а поле, что очень скоро должно будет окропиться кровью, залилось предрассветными лучами.

Солнце едва высунулось из-за линии горизонта, а армия Царства Создателеева уже начала готовиться к маршу. Латники выстроились в первый ряд, к ним примкнули копейщики, направив пики в небо. Конница, костяк которой составляли всевозможные ордена и братства, заняла позиции с правого и левого флангов, а в арьергарде устроилась гвардия с маршалом во главе. Полк лучников расположился посередине, растянувшись в длинную шеренгу.

На горизонте показалось несколько всадников. Они мчались, изо всех сил подгоняя скакунов и поднимая клубы пыли.

— Дорогу! Дорогу! — кричал один из них пронзительным голосом. Солдаты расступались, давая возможность разведчикам проникнуть в самое сердце армии. — Маршал Динтос, разрешите доложить о позициях противника.

— Разрешаю, докладывайте. — Главнокомандующий выглядел серьезным и задумчивым. В глазах, тем не менее, проглядывались искорки возбуждения. Бой, которого он так яростно желал, должен вот-вот состояться.

Облачен маршал в сверкающие серебром латы. Овальный шлем с пучком перьев на макушке, казалось, был скован из единой пластины — ровный, без единой заклепки. Одноручный меч с позолоченным эфесом томился в ножнах, ромбообразный щит с эмблемой Вседержателей пристегнут к бедру. Его боевой конь был в полной сбруе и походил на причудливую боевую машину: весь покрытый железом, на коленных суставах привинчены металлические щитки, на голове — заостренный рог.