Мужчины, облаченные в легкие летние одежды, время от времени вытирали лбы платками; женщины, одетые в пышные платья с кружевами, обмахивались перьевыми веерами. Но этих усилий явно не доставало, и все присутствующие страшно потели — день выдался жарким.

Ирланий выбрал место в тени, падающей от громадной колонны, дабы уберечь себя от жгучих солнечных лучей. Он уныло взирал на яростно дискуссирующих Вседержателей и их приближенных, с нетерпением ожидая окончания заседания.

— Я прошу лишь разрешения выступить сразу же после прибытия Лесных Волков и Краснознаменцев, — почти кричал раскрасневшийся Динтос Ульфе, подняв правую руку и махая ею, как указкой.

— Не будьте столь поспешны в решениях, маршал, — укоризненно качала головой пожилая Мейлора Ганти, тряся бульдожьими щеками. — Нападение полукровок может оказаться очередной ловушкой.

— К тому же ваши Лесные Волки до сих пор не потрудились явиться к нам на совет. А ведь требование было выслано почти месяц назад, — сказал Лоттор Буйский, седой и тощий мужчина. Глаза его недоверчиво щурились, тонкий палец с опухшими суставами был направлен на главнокомандующего.

— Чтобы собрать разрозненное братство, требуется время. Я уверен, они скоро прибудут.

— Однако это ничего не меняет, — произнес Рикард Дрексен, высокомерно задрав крючковатый нос. — Если мы выступим в открытом поле против воинства полудемонов, владеющих, кстати говоря, смертоносным колдовством, то рискуем проиграть сражение. И это может стать для нас фатальной ошибкой. Город некому будет защитить.

— Но я же не собираюсь выводить в бой всю армию. Здесь останется треть основного войска, а это около трех тысяч солдат.

— Да, — громогласно заявил Лойс Энерборг — упитанный мужчина средних лет с косым шрамом на щеке. — Со дня на день мы еще ждем подкрепление из северных уделов.

— К тому же в Анаграде останется гвардия, — добавил главнокомандующий. — Так что достопочтенным господам нечего опасаться.

— И к слову сказать, — вставил третий военный, поджарый мужчина с длинными пышными бакенбардами и смуглым лицом, выдающим в нем южанина. — Разведка докладывает, что противник мал числом. Полукровок наберется едва ли три тысячи. А наша армия состоит почти из двадцати тысяч обученных бойцов, треть из которых — заклеенные в сражениях ветераны.

— Но она еще не собрана, поэтому отправить на поле брани вам удастся не более десяти тысяч, — стоял на своем Рикард Дрексен.

— И не стоит забывать о нечеловеческих возможностях этих демонов, — произнес Пакстер Файг, одетый, как и полагается храмовникам, в белую рясу с золоченой оторочкой. — Они прокляты так же, как и их прародители. Они несут смерть всем, кто встает у них на пути. Не стоит жертвовать тысячами солдат. Нужно дождаться благого веления Создателя.

— Пока мы будем ждать его веления, полукровки разрушат столицу, — недовольно фыркнул Модис Пайнский — коренастый аристократ с тонкими усиками и забранными в косичку каштановыми волосами.

— Господин, Модис, при всем моем уважении, будьте любезны, не богохульствуйте, — наигранно улыбнулся Викинт Шонд — широколобый священник средних лет.

— Однако маршал больше нас всех разбирается в военном ремесле, — встал на защиту Динтоса Ашарон Гейк, мужчина средних лет с аккуратно выбритой бородкой. — Именно он одержал победу в Крохшуте и Ариндоре, благодаря ему мы подмяли под себя добрую половину Лоройских княжеств. Он не проиграл ни одного сражения и сейчас, смею предположить, знает, на что идет.

— Спасибо, господин Ашарон. — Маршал привстал и чуть склонил голову. — Я обещаю, что эту победу принесу вам на блюдечке.

— Но если вы проиграете, то кто тогда принесет нам блюдце, и что в нем будет? — Рикард Дрексен глянул на главнокомандующего с высокомерной усмешкой.

Динтос сел на стул и гневно запыхтел, краснея еще больше.

— Возможно, именно этого Одержимый и добивается. Он хочет, чтобы мы выступили против его воинства, а сам нападет с тыла, — выдвинул свое мнение Толлибар Донг, лысеющий и бледный, как мрамор, мужчина с пронзительными голубыми глазами.

— Но с тылов все защищено, — развел руками Джаккен Фриг. — Мои люди докладывают об этом непрерывно. Если бы они узнали…

— О наступлении до того, как было сожжено с десяток деревень, мы бы приняли соответствующие меры, — подхватил Рикард Дрексен. — Но вас обвели вокруг пальца, как глупых барашков. А теперь вы хотите бросить на растерзание этим чудовищам половину армии.

— Нет. Мы хотим лишь дать полукровкам достойный отпор. Людей для этого у нас достаточно, — снова заговорил главнокомандующий.

— Хочу заметить, господа, что в городе нам не уместить всех жителей. Пригород разросся, как на дрожжах, а за последний месяц народу мы с вами созвали столько, что впору отстраивать новую столицу, — с тенью усмешки произнес Дункан Фрейнтис — моложавый дед с аккуратно зачесанными на бок волосами.

— Поддерживаю. — Оттис Омар поднял толстый палец. — К тому же в Восточном квартале свирепствует холера. Эпидемия пока сдерживается, но где гарантии, что она не разрастется, когда плотность населения увеличится в несколько раз?

— Верно, верно, — закивал Пуливер Шиконт, тучный аристократ с огромными, отливающими золотом и сверкающими каменьями перстнями чуть ли не на всех пальцах. — Болезнь скосит людей не хуже полукровок. А потом начнутся беспорядки и грабежи. Нам это надо?

— А если осада протянется на несколько месяцев, то прокормить мы всех не сможем, — заговорил мастер над монетой. — Амбары пустеют с каждым днем. И казна уже трещит по швам.

— На сбор войск у вас деньги имеются, значит, и на продовольствие найдутся, — произнес кто-то из Братства Нищенствующих Сыновей.

— Мы должны ждать веления Создателя, — снова заговорил Пакстер Файг, не дав казначею ответить на выпад. Два других духовника закивали в такт. — Вот увидите, очень скоро мы узрим знак, дарованный всевышним. Только тогда нужно начинать действовать, но никак не раньше. — Священник назидательно поднял палец, словно целясь им в небо.

— Ваше святейшество, ну какой еще знак? Не сегодня-завтра нас ждет штурм, а мы будем ждать неизвестно чего? — возмутился Пуливер Шиконт, вперившись нахмуренным взглядом в священников. — Я же говорю, Анаград перенаселен. Если мы загоним сюда и жителей предместья, то не избежим разрастания холеры.

— Можем, конечно, и не впустить. Но тогда их смерти останутся на вашей совести, ваше святейшество, — заметил Дункан Фрейнтис, не снимая с лица вялой усмешки.

— Прошу, дамы и господа, будьте почтительны друг к другу, — выставив руки вперед, будто от кого-то защищаясь, заговорила Белена Лаван. На ее напудренном белом лице губы сверкали красным цветом, привлекая взгляды. — Мы не должны опускаться до уровня кабацких споров. Здесь мы решаем вопрос о защите нашей столицы. Доводы с обеих сторон есть, и они весьма убедительны. Но времени у нас остается все меньше, поэтому мы должны прийти к какому-нибудь решению. Посему предлагаю провести голосование, как принято в нашем уважаемом обществе.