— Нет, не пойду, — сразу замотала головой тихоня, и услышав вдалеке шаги, ринулась в умывальню, — Олтерн идет!

— Доброе утро, мне сказали, что вы вернулись, — герцог Эфройский огляделся, — а Лэни… ушла?

— Нет, рисует облик глупышки, — прикрыл жену Змей.

— Это замечательно, — Олтерн даже не думал скрывать своей радости, — там несколько женщин требуют невозможного, дознавателей уже лихорадит. Ну не могут они вернуть прошлое… хоть и хотели бы.

— А кабинет? — осторожно осведомился Дагорд.

— Пошлем их сюда, а ты пойдешь в соседний, Наерса же нет? Кстати, у него все в порядке?

— Да. Этот указ оказался так кстати, спасибо!

— Да за что? За то, что я раньше не догадался все проверить? И ведь предлагал я ему другой дом, но он отказался! Как было сообразить, что у него просто не хватало денег его содержать?

— А указ о повышении ему жалованья уже есть? — деликатно осведомился Арвельд, вспоминая упреки нахлебников насчет плохой посуды.

— Да, и о премии тоже, — кивнул Олтерн, и заметил входящую Лэни. — Доброе утро, госпожа Эсталис!

— Я все слышала, — спокойно отозвалась она, — не нужно Дага в другой кабинет. Пусть он принимает женщин и разговаривает с ними построже. А я буду тут сидеть и подавать идеи, как решать их вопросы, надеюсь, так будет быстрее.

— Хочешь сделать из меня пугало? — притворно обиделся Змей.

— Хочу, — не стала спорить Лэни, — из меня ведь не получится. А некоторые люди понимают только те доводы, что подкреплены силой.

— Хорошо, тогда вот вам список, а я иду выдавать указания, — обрадовался герцог, — но не забудьте, что сегодня вы приглашены на обед к королю.

— Как мы могли забыть, если ничего не знали? — кисло сморщился Дагорд, вовсе не желавший тратить три часа на придворные расшаркивания, — да и срочных дел у нас уйма.

За годы жизни в Адере граф привык к более простым порядкам и тяготился всяческими приемами и торжественными обедами. И если раньше он старался туда попасть, чтоб подыскать богатую вдовушку помоложе, то теперь не испытывал к подобным увеселениям никакого интереса.

— Лоурден прекрасно знает, что вы заняты, поэтому обед будет в тесном кругу и без особых церемоний, — усмехнулся Олтерн, — Арвельд, вы с женой и Геверт также в числе приглашенных!

— Хорошо, — судя по хмурому виду, герцог Адерский тоже не горел желанием обедать за одним столом с молодым королем, но искать предлог, чтобы увильнуть от обеда, не стал, — я предупрежу Тэльяну.

— Геверту я уже передал приглашение, — уходя, сообщил советник, и Арвельд ушел следом за ним.

— Ну, посмотрим, во что он нас втравил, — Змей с огорчением посмотрел на серую пудру, поцеловал жене пальчики и дернул шнур, вызывая писаря, — если устанешь, дай знак.

— Если я сделаю вот так, — торопливо сказала Эста, и положила щеку на ладошку согнутой в локте руки, — делай строгий вид и предлагай прийти завтра с утра.

Спросить, зачем он будет растягивать решение дел, Змей не успел, в комнату, едва стукнув, вбежал писарь, знавший что командир охраны не любит опозданий.

— Зови госпожу Барвену, — заглянув в список, велел чиновнику Змей и вопросительно посмотрел на жену, ожидая, не пояснит ли она подробнее, почему нужно выставлять просительниц.

Однако Эста уже достала несколько листков и писчие принадлежности и, не поднимая головы, что-то увлеченно писала.

Кто-то из охранявших портальную площадку гвардейцев восхищенно причмокнул, когда в кругу возникла стройная дама в темно-синем теплом плаще с капюшоном, щедро отделанном белым песцом.

И мигом смолк, обнаружив, что ей навстречу ринулся не кто-нибудь, а их командир. И даже отодвинулся назад, в тень стен, о строгости Змея уже шептались постовые, утверждая, что в суровости он иногда превосходит своего господина, безжалостно раздавая наказания тем, кого поймал на дежурстве в неположенном месте или за неподобающим занятием.

Однако сейчас Дагорду было вовсе не до воспитания подчиненных, за то время, пока Лэни ходила в свое поместье переодеваться к обеду, он получил для нее очень странное письмо. И подавая жене руку, чтоб помочь сойти по лестнице, по которой в наряде секретаря она сама сбежала вприпрыжку, граф решал важный вопрос, сразу сообщить ей о закрытом пенальчике, лежавшем в его кармане, или дождаться конца обеда?

— Зайчик, что произошло? — теснее обычного прижавшись к его локтю, шепнула тихоня, когда они оказались в безлюдном длинном зале, из которого можно было попасть в левое крыло дворца, где располагались покои короля и его отца и куда был закрыт доступ всем, кроме охраны и особых гостей.

— Тебе письмо, — пришлось признаться графу, и Лэни немедленно свернула к окну.

— Нам сегодня везет, — усмехнулась она, пробежав взглядом крохотный листок, — пришло приглашение на ужин.

— От Тмирны? — догадался Змей.

— Вот именно. Я писала ей вчера… просила помочь Герту… хотя и знаю, что это почти невозможно.

— Лэни… — любуясь чистотой свежего личика и нежным румянцем, Змей шагнул к жене вплотную, заглянул в голубые глаза, — мне ты можешь рассказать?

— Посмотрим, что придумала матушка, — уклончиво проговорила она, — возможно, это и не понадобится. Идем обедать?

Несколько шагов они прошли молча, затем Лэни вдруг остановилась и потянула к себе графа.

— Зайчик, ну пожалуйста, не сопи ты так сердито! Если бы это была моя тайна, я бы тебе все давно рассказала, я тебе полностью доверяю! Но чужую не могу… клятву давала. Мы все, приходя в монастырь, рассказываем про себя такие вещи, которые некоторые люди не открывают даже родной матери! Потому что знаем, никто и никогда об этом не узнает.

— Я вовсе не соплю, — еще непримиримо буркнул Змей, — но поверить в то, что все сестры такие же стойкие как ты, все равно не могу! Ну, и почему ты так лукаво улыбаешься? Я снова что-то не угадал?

— Нет, зайчик, наоборот! Ты все сказал очень правильно, далеко не всем женщинам под силу хранить чужие секреты, даже если они сестры тишины!

— Но тогда почему… — Змей смолк, начиная понимать то, до чего, несмотря на все трудности, пройденные вместе, так и не додумался за все время их знакомства, — демонская сила!

Значит, тихони имеют в монастыре особый статус?! И настоятельница доверяет им такие тайны, какие недоступны другим сестрам? Или это правило распространяется и на глупышек? А как же тогда Тэйна?

— Давай поговорим об этом позднее, — просительно шепнула графиня, и Дагорд вынужден был согласиться, тут действительно не самое лучшее место для объяснений.

Тем более, что после намека жены ему стало ясно, глупо обижаться на недоверие. Да и что дало бы ему знание тайн бывшей королевской кокетки? Ровным счетом ничего. Так что проще выбросить все это из головы и терпеливо наблюдать за происходящим. Ну а если появится возможность в чем-то помочь сестрам Лэни, просто предложить свою руку.