Урод, конечно, но тоже в каком-то смысле человек. Жалко убивать. Но однажды проявленное милосердие уже тяжело аукнулось Комбату и Светлане. Только дурак во второй раз наступает на одни и те же грабли. В тылу можно оставлять не врага, а его труп. Хотя Рублеву было очень тяжело решиться на коварный удар. Он привык разбираться с достойным противником в упорном бою. Тогда Комбат вспомнил девушку, прячущуюся среди подроста и дрожащую от страха, которую хладнокровно шел убивать лежащий перед ним бандит. Он бы не стал ее жалеть, слабую и беспомощную, а выстрелил и добавил контрольный в голову. Что ему чужая жизнь, когда есть возможность заработать деньги. И сколько еще жизней унесет этот урод, готовый ради зеленых американских бумажек на любое преступление?! Нож в руке Комбата блеснул и пронзил сердце бандита.

Солнце светило ласково и безмятежно. Вокруг царили покой и умиротворение. Но где-то там в глубине притаилась смерть. Владимир напряженно всматривался в воду. Он подогнал лодку как можно ближе к арке, желая максимально сократить дистанцию. Предусмотрительно взятой веревкой он надежно привязал ее к выступу каменной стены, чтобы не унесло морским течением. Кажется, здесь акул меньше, чем в километре отсюда, но то и дело он замечал в воде зловещие тени. Кто это, безобидные пожиратели рыбы или жестокие убийцы, хватающие все живое без разбора?

Владимир не был профессионалом со специальным образованием, по очертаниям тела и плавникам безошибочно определяющим вид акулы. Он мог достаточно уверенно опознать лишь четыре самых опасных вида. Но ведь, по утверждениям тех же специалистов, среди акул как минимум полтора десятка людоедов. А некоторые знатоки для верности увеличивают этот список до сорока видов и еще добавляют: «Любая акула, достигшая двух метров, способна нанести человеку смертельные раны».

Большинство хищниц, шнырявших поблизости, едва ли достигали такой величины. Но одна, упорно державшаяся у входа в пещеру, вымахала без малого до трех метров. Ее-то Владимир и опасался, из-за нее медлил с погружением. А время шло, солнце давно перевалило через зенит. Если медлить дальше, то возвращаться придется в сумерках, когда у акул наступает время охоты. Или ночевать на острове. А кто знает, вдруг ночью налетит шторм и унесет к чертовой матери лодку?

Владимир тяжело вздохнул, натянул маску, взял дубинку и плюхнулся в море. Здоровенная акула испуганно метнулась в сторону. Надо же, такая большая, а трусливая. Но страх – не всегда хорошо, часто тяжелые раны человеку наносит смертельно перепуганное животное. Если же Владимир оказался на территории, контролируемой трехметровой рыбиной, дело может закончиться совсем плохо. Для хищников свой охотничий участок – дело святое!

Драгун застыл на месте, оглядываясь по сторонам. Через несколько метров начинался подводный тоннель, там царил абсолютный мрак. У Владимира был с собой дайверский фонарь, но он боялся его включать. Есть риск привлечь акул ярким светом. Наконец он заметил трехметровую хищницу. Она замерла на безопасной дистанции – то ли от греха подальше, то ли собираясь с духом перед атакой. На всякий случай наблюдая за ней краем глаза, Драгун поплыл в тоннель. Каким-то чудом он заметил под собой настораживающее движение и рефлекторно опустил в ту сторону дубинку. Еще одна акула, более наглая и любопытная, решила поближе познакомиться с человеком, но тычок дубинкой мигом погасил ее интерес.

Владимир решился и устремился в тоннель. В абсолютной темноте он находился всего несколько секунд. Затем с той стороны показалось светлое пятно, с каждым метром становившееся все ярче. Наконец Драгун, постоянно опасавшийся, что лишится ноги или руки, выбрался из тоннеля. К его удивлению, акул рядом не было. Владимир торопливо устремился к берегу. Только выбравшись на скалы, он позволил себе как следует осмотреться.

Драгуну подумалось, что он оказался в жерле вулкана, давным-давно потухшего и опустившегося на дно океана. С внутренней стороны поверхность была более полога, и на камнях там и сям росли кусты с низкорослыми деревьями. Внутри каменного кольца находилась лагуна с прозрачной голубой водой. К удивлению Владимира, акул тут почти не было, а те, которых он сумел рассмотреть, не представляли опасности. «Наверное, крупным хищницам здесь нечего жрать», – подумал Драгун.

Он поднял голову. Благодаря пологому подъему Владимир вполне мог забраться на самый верх, но он хорошо помнил, что с внешней стороны скалы опускаются к воде отвесно и высота их примерно метров двадцать. Ни спуститься, ни спрыгнуть. Как ни грустно, ему снова придется плыть через тоннель. Владимир снял водолазный костюм, поднялся и медленно двинулся вдоль лагуны, внимательно осматриваясь по сторонам.

Люди, прятавшие указатель, заставили его попотеть еще разок. Он добрел до противоположной стороны лагуны, когда увидел маленькое дерево, выглядевшее очень странно на фоне прочей растительности. Это была елка.

Разумеется, искусственная, настоящая быстро бы увяла в тропическом климате среди скал. Драгун осмотрел елку со всех сторон. Ничего даже отдаленно напоминающего указатель. Тогда он ухватился за пластиковый ствол и дернул. Елка поддалась не сразу, укрепили ее на совесть. Только после второго рывка, едва удержавшись на ногах, Владимир вырвал деревце из камней. К елке был привязан толстый шнур, изображавший некое подобие корня. На его конце висел пакет. Драгун едва удержался от искушения немедленно вскрыть его. Но такое действие могло иметь катастрофические последствия. Пакет был запаян; разорвав водонепроницаемую пленку, Владимир рисковал безнадежно испортить подсказку, возвращаясь к лодке под водой. Драгун отложил пакет в сторону, воткнул елку в расщелину, привалил ее основание камнями и тронул искусственные иголки:

– Расти, подруга!

Вернувшись и надев костюм, Владимир посмотрел в воду. Как же ему не хотелось снова форсировать тоннель, плыть в кромешной тьме! А куда деться? Другого пути обратно нет! У него даже возникло желание оставить на камнях дубинку. А почему нет? В лагуне опасных хищниц нет, а во мраке его оружие совершенно бесполезно: неизвестно, с какой стороны может последовать нападение. Она только замедлит его движения.

Но все же Драгун прихватил свое оружие. Неизвестно, где искать новую подсказку, возможно, что опять же в кишащих акулами водах. Кроме того, хотя от тоннеля до лодки всего десяток метров, опаснее всего для ныряльщика именно тот момент, когда он выбирается из воды. Тогда чаще всего совершаются нападения.

Вновь Драгун заплыл в тоннель, вновь его окутал мрак, непроницаемый, как черная надгробная плита, вновь он заметил свет, усиливающийся с каждым гребком, и, мысленно ликуя, выбрался на открытую воду.

Рано радовался. Между Владимиром и лодкой курсировала здоровенная тварь с тупым, словно обрубленным, рылом. Драгун сразу опознал в ней шестижаберную, или бычью, акулу. Самую опасную для человека. Да, не тигровая или пресловутая большая белая, а именно бычья акула убивает больше всего людей. Она меньше двух других видов, но более многочисленна и любит включать в свой рацион крупных животных. Бычья акула уникальна, она легко заходит в пресные воды, ее нападения фиксировались в реках Австралии, Ганге, Евфрате. В Африке ее называют акулой Замбези. Она прекрасно чувствует себя в озере Никарагуа, там живет и размножается.