Со стороны Разрушителя пришла пульсирующая раскаленная волна. Соль не могла загореться, но Разрушитель продолжал излучать чудовищный жар. Увидев движущиеся тени, я прищурился и понял, что это прыгающие из окон фигуры.

— Шварк! — бросил Огнемет. — Тиа, там, наверху, люди! Они прыгают вниз, спасаясь от его жара. Я иду.

Огнемет вспыхнул и взмыл в воздух, хотя я понимал, что добраться до людей он не успеет — слишком далеко, и падали они слишком быстро. У меня сжалось сердце. Кошмарный выбор — сгореть в огне Разрушителя или разбиться насмерть. Я не в силах был отвести взгляда от несчастных.

Из окна наверху пылающего здания выпрыгнул кто-то еще со светящимися руками и в развевающемся серебристом плаще. Подобно метеору, он устремился вслед падающим. У меня перехватило дыхание, когда он поймал одного, потом второго.

Я попятился. Не может быть…

Огнемет развернулся и вновь приземлился рядом со мной.

— Не важно, — сообщил эпик Тиа, частично погаснув. — Он успел вовремя. Наверняка знал заранее. Случалось ли хоть раз, чтобы он опаздывал?

Та фигура была мне знакома — темная одежда, могучее телосложение… Даже с такого расстояния и во мраке ночи я узнал того, кого изучал всю свою жизнь, за кем наблюдал, за кем охотился.

— Стальное Сердце, — прошептал я. Вздрогнув, я вцепился в Огнемета, полностью забыв о пламени. К счастью, огонь при первом же прикосновении исчез, и я не обжегся. — Вам помогает Стальное Сердце?

— Конечно, — нахмурился Огнемет.

— Стальное Сердце… — проговорил я. — Стальное Сердце — не злодей?

Огнемет уставился на меня словно на сумасшедшего.

— И Напасти нет, — сказал я, посмотрев на небо.

— Напасти?

— Красной звезды! — выкрикнул я. — Вместе с которой появились эпики.

— Ты про Призыв? — переспросил он. — Он исчез через год после того, как появился. С тех пор минуло уже десять лет.

— Ты ощущаешь тьму? — спросил я. — Болезненное себялюбие, которое поражает каждого эпика?

— О чем ты вообще говоришь, Чарльстон?

Никакой Напасти, никакой тьмы, добрый Стальное Сердце…

Треск!

— Это все меняет, — прошептал я.

— Слушай, я тебе уже говорил, что ты должен с ним встретиться, — сказал Огнемет. — Стальное Сердце отказывается верить тому, что видел я, но он должен с тобой поговорить.

— Почему именно со мной? Какое ему до меня дело?

— В общем, — сказал Огнемет, — он тебя убил.

В моем мире я убил его. В этом — он убил меня.

— Как это случилось? Я должен…

Я почувствовал дрожь и увидел, как замерцал воздух вокруг меня.

— Я ухожу, — поспешно проговорил я. — Ничего не могу поделать. Мы отправим назад Тави. Скажи ему… скажи ему, что я вернусь. Я должен…

«…понять, что здесь произошло», — хотел закончить я, но Огнемет исчез, и вместо него вновь появились пыль, яркий свет и два сражающихся эпика. Они снова переместились в коридор, обогнув апартаменты Профа и оказавшись справа от меня, где отсутствовала бо льшая часть стен.

За время моего отсутствия кое-что успело измениться: появились охранники, которые заняли позицию за углом коридора, неподалеку от того места, где я прятался. Они начали наступать на Тави, ведя стрельбу в ее сторону.

«Никакой Напасти…»

Нужно было кому-то об этом рассказать! Я с легкостью заметил Тиа, склонившуюся над компьютером в соседних апартаментах. Мне на голову посыпалась струйка соли, затрещал потолок.

Обернувшись, я увидел направлявшуюся ко мне Меган. Она шла, выпрямившись во весь рост, закинув назад голову и уперев руки в бока, — за каждым ее пальцем тянулась разрывающая реальность рябь. Высший эпик во всей своей красе.

Девушка посмотрела на меня и зарычала.

Похоже, крупно влип.

33

Огонь. Мне нужен был огонь.

Жестокая ирония судьбы — всего лишь несколько мгновений назад я стоял рядом с человеком, в буквальном смысле состоявшим из огня, но теперь не мог найти даже искорки.

Сунув инкубатор с клетками Профа в карман, я поднялся на ноги и, пригнувшись, пересек апартаменты. Охранники отступали. Отчаянно пытаясь найти хоть какой-то способ добыть огонь, я заметил в коридоре Тави, которая стояла на коленях, окруженная несколькими вложенными друг в друга светящимися пузырями, первый из которых, вероятно, создала она сама. Голова девочки была опущена, кожа покрыта перемежавшейся полосами пота солью. Тави вся дрожала.

Сердце мое сжалось, но я бросился к Тиа, надеясь, что у нее найдется зажигалка. Меган потянулась ко мне, но я увернулся. Воздух вокруг оставался подернутым рябью. Я замечал куски иных миров, чуждых пейзажей, мест, где вместо равнины были джунгли или бесплодная пустыня из пыли и камней. Я видел армии светящихся эпиков и горы трупов.

Часть потолка за моей спиной с грохотом обрушилась, я пошатнулся и ударился о пол плечом, скользя по соленой поверхности.

Наконец остановившись, я сморгнул пыль и закашлялся, чувствуя боль в ноге. Треск! Падая, я, кажется, вывихнул лодыжку.

Пыль осела, и я увидел, что бо льшая часть пола исчезла. Я оказался внутри апартаментов Профа, рядом с Тиа. Та спряталась позади стола, крепко сжав в кулаке мобильник, подсоединенный проводами к модулю данных компьютера, который, как и покачивающиеся над головой лампы, питался от тарахтевшего в углу маленького генератора.

Даже не дрогнув, Меган снова повернулась ко мне. Позади нее, по другую сторону дыры в полу, что-то кричали друг другу охранники Профа, выбираясь из груды обломков. Справа от девушки над безвольно скорчившейся на полу Тави навис Проф. Силовое поле храброй девочки исчезло. Она пошевелилась, но не поднялась.

Меган встретилась со мной взглядом, выставив перед собой руки. Губы ее изогнулись в усмешке, но она посмотрела мне в глаза и заскрежетала зубами. Почувствовав в ее взгляде мольбу, я выдернул из кобуры пистолет, прицелился и выстрелил…

В генератор.

Как и у того, что наверху, у него имелся бензобак. Он не взорвался, как я ожидал, но пули пробили его, и ввысь взмыли языки пламени.

Свет тотчас же погас.

— Нет! — закричала Тиа.

Меган уставилась на огонь, и тот заплясал в ее глазах.

— Попытайся ему противостоять, Меган, — прошептал я. — Прошу тебя.

Девушка шагнула навстречу пламени, словно привлеченная его теплом, затем с криком бросилась вперед и сунула в огонь руку.

Меган рухнула на пол. Тави исчезла, и вместе с ней исчезла рябь в воздухе. Облегченно вздохнув, я подполз к Меган, подволакивая вывихнутую ногу.

Девушка задрожала, стиснув сильно обожженную руку. Я оттащил ее от генератора, на случай если он взорвется, и заключил в объятия.