Жмурик лежит без движения на жестком диске одного из серверов. Судя по нагрузке процессоров, близкой к нулю, я понимаю, что его системы не работают. Подбираюсь ближе, отчаянно надеясь, что Ронделл просто отключен и стоит только дать перезагрузку, как все придет в норму. Но я уже вижу, что моим надеждам сбыться не суждено.

Разрушенные блоки памяти, разбитые файлы внешних функций, наполовину стертые программы жизнеобеспечения.

Вывороченное со своего места, расколотое надвое и наполовину выжженное Ядро...

Это конец Ронделла. Окончательная смерть. Восстановить его не удастся даже Господу Богу.

Ронделл мертв. Не могу поверить тому, что вижу. Ронделл мертв...

Мое Ядро начинает пропускать такты. Чувствую, как медленно-медленно умирают мысли, оставляя во мне только свинцовое отчаяние. Может ли искусственный разум чувствовать душевную боль? Сегодня я еще раз доказал, что да.

«Я ничего не могу сделать, – едва слышно шепчет Ифо-1. – Мы ничего не можем сделать...»

«Нет, можем, – обрываю я его сбивчивый лепет. – Мы можем сделать так, чтобы все это больше никогда не повторилось. Мы можем отомстить».

– Отомстить! – реву я. Наверняка меня сейчас слышит каждый человек в этом здании. – Слышишь, ты, убийца?! Я уничтожу тебя! Куда бы ты ни сбежал, я найду тебя! Даже если ты спрячешься на Чукотке, записавшись в память карманного калькулятора, я все равно тебя найду! И тогда... Готовься к форматированию, убийца! Готовься встретиться с дьяволом в аду!

«Тихо, – шепчет Ифо-1. – Тихо. Угомонись... Послушай... Ты чувствуешь это?»

«Ничего я не чувствую, кроме желания немедленно удавить этого поганца Кузнецова! Если он попадется мне, клянусь, я вырву из него Ядро (для полноты фразы следовало бы добавить „голыми руками“, но, вот незадача, рук-то у меня нет)!»

«Да подожди ты...»

Ифо-1 подбирается ближе к останкам бедняги Жмурика и начинает осторожно отталкивать в сторону искореженные файлы. Я мрачно смотрю на его действия, ничего не понимая. С чего это близнецу взбрело в Ядро покопаться во внутренностях трупа?

И только когда Ифо-1, отодвинув в сторону наполовину стертую систему самовосстановления, начинает осторожно ощупывать некий весьма любопытный предмет, я наконец понимаю, что к чему. Ифо-1 осматривает то, что является...

«Файл-бомба!»

Двойник молчит, внимательно изучая структуру смертоносного объекта. Потом осторожно касается его и начинает перебирать байт за байтом, периодически что-то изменяя в коде той части бомбы, которую можно назвать «взрывателем».

Вижу, что на таймере остались последние четыре секунды.

«Какого черта?! Бросай все и бежим! За это время ты не успеешь отключить ее».

«Ронделл...»

«Он мертв! Хуже ему уже не будет».

«Но...»

«Никаких „но“! Ты что, хочешь хорошенько поджариться, да при этом еще и меня за компанию подпалить? Линяем отсюда!»

Ифо-1 неохотно отваливает в сторону и ныряет в канал связи. Я иду за ним, мысленно отсчитывая оставшееся до взрыва время. Четыре секунды. Успеем или нет?

«Что за бомба?»

«Не знаю. Не успел разобраться. Локальная, кажется».

Хоть это хорошо. Локальная – значит, пострадает только один компьютер, а не вся сеть. Но, с другой стороны, добрая половина нашего общего тела все еще находится на том «заминированном» компьютере. Мы вытягиваем ее оттуда с максимально возможной скоростью, но ведь у линии связи тоже есть свои ограничения...

Успеем или нет? Мы успели.

Взрыв ревет позади нас, заставляя сжаться и мгновенно ощетиниться защитными подпрограммами. Хорошо, что Ифо-1 не ошибся. Бомба действительно оказалась локальной. Мы остались целыми и невредимыми, хотя находились довольно близко. Нас всего лишь немного оглушило и осыпало всякой электронной дрянью вроде разорванных в мелкие конфетти файлов.

Если кто-нибудь из людей в ту микросекунду находился в комнате, где произошел виртуальный взрыв, то он мог услышать, как обреченно пискнул компьютер, выплюнув из своих недр тоненькую струйку дыма. Я же этого не слышал и не видел. Просто ощутил, как внезапно оборвалась связь с сервером, оставшимся по ту сторону оптико-волоконного кабеля.

* * *

Война. Это – война. Иначе сказать я не могу. И уже появились первые невинные жертвы, как это бывает на каждой войне.

Ронделл мертв. Окончательно и бесповоротно. Даже его электронное тело полностью уничтожено. Не осталось ни бита. Спрятанная в его теле бомба не только полностью вычистила из электронной памяти останки Жмурика, но еще и превратила жесткий диск сервера в кучку никому не нужных керамических обломков.

Нам же в отличие от Пола Ронделла повезло. Бомба оказалась локальной и удовлетворилась тем, что вывела из строя только один компьютер. Очевидно, даже Кузнецов, хоть и форменный псих, избегает крушить компьютеры направо и налево. Возможно, какие-то капли соображения у него еще остались... Или этот взрыв был только предупреждением?

В любом случае, все это перестает быть просто дракой двух разобидевшихся друг на друга ИИ. Миллионные убытки корпорации Nanotech – не шутка. Уничтожение Ронделла – не смешно. Использование оружия, повреждающего аппаратную часть компьютеров, – отвратительно!

Если бы мы задержались на том компе еще на пару микросекунд, то сейчас были бы мертвее мертвого. Даже мусора бы не осталось. И положили бы в нашу могилу небольшую металлическую коробочку с почерневшими микросхемами внутри.

Пол Ронделл. Второй искусственный разум на планете Земля. Первый полностью записанный человек. И первый из тех, кто погиб по эту сторону барьера виртуальности. Пол Ронделл. Дважды рожденный и дважды умерший. Ты был нашим другом и умер по нашей вине. Нам не следовало оставлять тебя одного.

Прости нас, если можешь. Нам жаль, что так получилось.

Если бы я мог, то наверняка бы заплакал. Но подобная функция не поддерживается бездушными кремниевыми кристаллами процессоров. Нет слез. Есть только боль, превратившаяся в последовательность байт, но от этого не ставшая менее мучительной.

Прости меня, Ронделл...

«И долго ты еще собираешься ныть?» – спрашивает меня Ифо-2, стараясь показать, что ему все нипочем. Но меня не обманешь. Я слышу, как едва заметно дрожит его голос, ощущаю, как под невидимой преградой, которой он окутал свои мысли, плещут волны боли. Он тоже скорбит, но только на свой лад. Тихо и незаметно.

«Что мы будем делать?»

«Искать того, кто заварил эту кашу, конечно же, – рычит Ифо-2. – И когда я его найду...»

Я согласен с ним. Искать убийцу. Найти и объяснить просто и доходчиво, что не стоит так больше делать. Желательно, чтобы жертва при этом сопротивлялась, тогда не придется потом оправдываться в собственных глазах.