– Взгляни на меня, – опять заговорила Урсула, подаваясь вперёд, чтобы продемонстрировать свои украшения и указать на интерьеры комнаты. – Никто не смеет говорить об этом вслух. Я знаю, каково это, девочка. И искренне тебе симпатизирую.

– Прошу прощения? – спросила Джулия, ужаснувшись тому, что произнесла это слишком громко, наклоняясь вперёд. – Я не расслышала, что вы сказали... Ваше горло...

Урсула закрыла глаза, борясь с приступом ярости. Она притворилась, что собирается с силами.

– Я могу тебе помочь.

– Я... Я вам благодарна, – ответила, запинаясь, Джулия. – Вы уже оказали мне такое внимание и гостеприимство, о каких я не могла и мечтать. Но почему?.. Почему мне?

– Но, моё дорогое, милое дитя, это именно то, чем я занимаюсь! Это то, ради чего я живу, – помогать обойдённым судьбой морским... гм, городским жителям, вроде тебя: обойдённым судьбой душам, которым больше не к кому обратиться.

Урсула могла видеть по глазам девушки, как внутри её боролись надежда и сомнение. Действительно, когда дело доходило до благотворительности, Ванессу было сложно назвать эталоном королевы. Или принцессы.

– Я буду безмерно благодарна за любой совет или помощь с вашей стороны, – мягко произнесла Джулия. Она была красива, словно средневековая дева, противостоящая мирским соблазнам через покаяние, пришедшая на пляж, чтобы помолиться.

Урсула в своё время повидала немало таких.

– Разумеется, моя дорогая, – прошептала Ванесса. – Разумеется. Но это должно стать нашим маленьким секретом, чтобы всё сработало как надо. Тебе нужна моя помощь, мне – небольшая услуга с твоей стороны. Встретимся в Серой лагуне сегодня в полночь для обсуждения деталей. Доверься мне, и всё, чего ты желаешь, станет твоим. Я обещаю.

Вот так этой ночью Урсула заключила сделку с прекрасной, отчаянной девушкой: её голос в обмен на титул для отца, приглашения на все необходимые общественные события, некоторую смену гардероба, три дня, чтобы влюбить в себя сына знатной семьи, и так далее, и тому подобное. Стандартные условия. Морская ведьма получит новый голос, нового полипа в свою маленькую коллекцию и продолжит править, как полагается, и жить долго и счастливо в своём новом королевстве у моря, если не на его дне.

Только... всё вышло не совсем так.

Вот как это случилось на самом деле.

Серая лагуна была искусственно созданным недоразумением, расположенным с северной стороны замка и наполняемым океанскими приливами. Изначально её укрывала пещера, стены которой были украшены ракушками и имитацией сталактитов на манер этрулийских купальных гротов. С течением времени место потеряло своё первоначальное значение и постепенно превратилось в обветшалое напоминание о былом величии, наброски которого так нравилось делать туристам из Бретландии. Местные жители его избегали, поскольку оно превратилось во что-то вроде болотца, поросшего высокой травой, цепкими ползучими растениями и низкорослыми деревьями с острыми ветвями. Всем своим видом лагуна практически кричала, предупреждая о холере и малярии. А также, по слухам, была населена призраками.

Таким образом, она была заброшена: странный элемент ландшафта, укрытый от дворца слабыми, болезненными на вид деревьями, но, что важнее всего, – её наполняла солёная морская вода.

Урсула прибыла на место в десять вечера, чтобы всё подготовить. Надо сказать, это доставило ей немало неудобств, поскольку женщина не могла привести с собой Флотсама и Джетсама, ведь так стало бы слишком очевидно, что она что-то затевает. Эта особенность Мира Суши была самой досадной: здесь очень тяжело таскать вещи с собой. Вещи падали. Тяжёлые вещи падали ещё быстрее. Ноги болели. Иногда, проведя целый день в сапожках с наборными каблуками, которые она носила, женщина испытывала такое чувство, словно её стопы пронзали кинжалы, как если бы её подвергли неслыханной пытке из какой-нибудь старой сказки.

Урсуле пришлось вручную вытащить на середину мелководья котёл меньшего размера, чем она предпочитала, без какой-либо посторонней помощи, а также принести все прочие вещи, необходимые для заклинания: ингредиенты и связующие вещества, которые ей удалось уберечь от любопытных взглядов.

Слегка вспотев и пытаясь удержать свои щупальца под контролем (очутившись в солёной воде, они теперь по собственному желанию прорывались на свободу), женщина стояла по щиколотки в грязи и была в крайней степени взбудоражена, когда наконец появилась Джулия. Девушка словно сошла с картины: видневшееся из-под капюшона невинное, но в то же время горделивое лицо освещал маленький фонарь, который та держала перед собой. Джулия ступала осторожно, обходя орляк и стараясь не зацепиться своим драгоценным платьем за острые ветки.

– Ты пришла, – произнесла Урсула своим настоящим голосом, случайно позабыв про осторожность.

И без того взволнованная девушка подскочила от неожиданности:

– Я не понимаю, зачем мы здесь, моя принцесса, – призналась она, пытаясь сохранять спокойствие.

– Моя дорогая, нам просто нужно изменить в тебе кое-что, – ответила Ванесса с улыбкой. – И это касается не только твоего гардероба и круга знакомств. К счастью, я немного владею магией...

– Магией? Вроде дьявольщины? – Джулия отступила назад, закутываясь в накидку плотнее.

– Ни в коем разе, – ответила Ванесса с улыбкой. – Вроде той силы, с помощью которой изготавливают любовные зелья и предсказывают, кто станет твоим суженым, подув на одуванчик...

Тут она осеклась и подумала: «Вероятно, это прозвучало бы куда более беззаботно и по-девичьи, будь у меня голос глупой русалки...» На лице Джулии было написано сомнение.

– Просто войди в воду, – уговаривала её Ванесса. – Не надо окунаться полностью, достаточно намочить ноги.

– В воду?

– Да, дорогая, как для... обряда. Не более. Чтобы получить магическое благословение.

Во взгляде Джулии читалось недоверие:

– И это превратит меня в принцессу вроде вас?

– Это не превратит тебя в принцессу в ту же секунду, но помни, дорогая, я стала принцессой, когда вышла замуж за Эрика. Я просто настаивала на том, что являюсь принцессой от рождения, с чем в итоге все согласились, чтобы сохранить лицо и родословную королевской семьи. Я собираюсь помочь тебе добиться того же. Теперь ступай в воду, дорогая.

– И вы ничего не просите взамен? – спросила Джулия.

Урсула вздохнула: «А девчонка неглупа», – на секунду она пожалела, что у неё никогда не было ни времени, ни намерения обзавестись ученицей, или приёмной дочерью, или как ещё там называют более юную версию себя. Джулия не была ярой моралисткой и обладала острым умом, а этих качеств недоставало столь многим юным морским созданиям, с которыми ведьма имела дело. Какая жалость, что она вынуждена просто съесть девушку с потрохами, используя её в своих интересах, поскольку в распоряжении женщины так мало времени...

– Да, дитя, у всего есть своя цена. Но заплатить нужно не мне, а... вселенной. Ты не можешь получить что-то, не отдав ничего взамен. Это было бы противоестественно и вопреки разумному устройству вещей.