«Я тоже очень тебя люблю, – подумал Сэм. – И никогда тебя не оставлю. А теперь спи!»

В этот раз щенок примостился у плеча Эмили, готовый защищать её от всего на свете, пока он рядом.

Вот только на следующий день никто не выбежал ей навстречу, когда Эмили вернулась домой из школы. Обычно Сэм бежал к ней по коридору с весёлым лаем, готовый гладиться и обниматься, но в этот раз золотистый комочек счастья не крутился у двери. Пока мама снимала с Джека пальтишко, Эмили проверила, нет ли Сэма на втором этаже. Когда она спустилась на кухню, мама уже заваривала чай, попутно втолковывая Джеку, почему нельзя каждый день питаться рыбными палочками и приходится иногда есть спагетти. Она даже не заметила, как Эмили промчалась мимо неё и выбежала в сад.

И там Сэма не было. Впрочем, не следовало и ожидать увидеть щенка в саду: мама ни за что не выпустила бы его гулять перед тем, как пойти забирать Эмили из школы, но девочка уже пришла в отчаяние! Внизу его нет, наверху тоже, а если и в саду пусто… Где же Сэм?

– Мам, я нигде не могу найти Сэма! – выкрикнула Эмили, врываясь обратно на кухню.

– Не хлопай дверью, Эмили, – пожурила её мама, заглядывая в холодильник.

– Прости, мама. Где Сэм?

– Наверное, спит на втором этаже. По крайней мере, он там отдыхал, когда мы уходили. Мне так кажется. – Мама всё ещё не видела причин для беспокойства. – Ты смотрела в саду?

– Я только что оттуда! – выдохнула Эмили и схватила маму за руку, привлекая её внимание. – И наверху его нет, я уже проверила. Его нигде нет, мам!

– Так быть не может, – спокойно произнесла мама. Она наконец повернулась к дочке, но пока что не разделяла её тревоги. – Разве что я случайно его заперла в одной из комнат, когда пылесосила пол. Проверь все наши спальни, Эмили.

Джек отвлёкся от игрушечных экскаваторов, которые он пускал ездить по кухонному столу, и услужливо объяснил:

– Нет, мамочка, Сэм ушёл с тётенькой.

Мама с дочкой переглянулись, и Эмили испуганно ахнула.

– С какой тётенькой? – прошелестела она.

Джек пожал плечами:

– Ну, она пришла взять Сэма на время. Ты тогда была наверху, мамочка.

Мама опустилась на колени перед его стулом и попыталась добиться от Джека более подробных объяснений, но это оказалось не так-то просто. Утром он катался на своём трёхколёсном велосипеде по саду, когда в ворота заднего двора заглянула незнакомая дама. Она сказала, что возьмёт щенка на время и позже его вернёт.

– Как она выглядела? – спросила Эмили. – Пожалуйста, вспомни!

– Как обычная тётенька, – отрезал Джек. Он был слегка напуган и обижен. Мальчик не понимал, почему сестра на него сердится, а мама заметно взволнована. Тут Джек вспомнил кое-что важное. – А! Точно, она была в красных перчатках. Сэму они очень не понравились, он пытался их укусить. – Джек посмотрел на сестру, ожидая, что теперь-то она обрадуется. Но Эмили плакала, и у него тоже потекли слёзы. – Мама, а когда тётенька отдаст нам Сэма? – жалобно прошептал он. – Когда он вернётся?

Мама Эмили позвонила в полицию. Этот звонок занял целую вечность, её снова и снова перенаправляли из одного отдела в другой, но Эмили с Джеком всё это время стояли рядом, вслушиваясь в телефонный разговор. Наконец мама положила трубку и предложила детям присесть с ней на диван.

– Эмили, я сейчас беседовала с полицейским, который возглавляет расследование. Он боится, что у нас в городе орудует целая банда похитителей собак.

– Похитители собак?.. – Эмили впервые про такое услышала.

Джек молча смотрел на маму, широко распахнув глаза, в которых всё ещё блестели слёзы. Эмили с ним не разговаривала, он соскучился по Сэму, и ему было невыносимо грустно.

– Это преступники, они крадут собак, – медленно проговорила мама, приобняв детей за плечи. – За последнее время в округе пропал не один породистый щенок.

– И что же с ними потом случается? – пролепетала Эмили. У неё всё ещё в голове не укладывалось произошедшее. Сэма украли!

Мама помрачнела и взяла дочку за руку.

– Полицейский сегодня к нам зайдёт. Мы всё подробно ему расскажем и тоже зададим пару вопросов, хорошо?

Эмили кивнула. Казалось бы, визит полицейского – это увлекательное и захватывающее событие, словно отрывок из выдуманной истории «Дело об исчезнувшей собаке», но нет, ничего подобного. Эмили готова была отказаться от приключений, лишь бы Сэм вернулся домой.

Джек пришёл в восторг при виде настоящей полицейской машины за окном, но когда на него обрушились вопросы о произошедшем, мальчик растерялся и не смог вымолвить ни слова. Эмили еле сдерживалась, чтобы не закричать на брата. Мало того, что он не остановил похитительницу, так ещё и не желал помогать расследованию! Ну как можно на него не сердиться?!

Полицейский занёс в блокнот описание щенка и поблагодарил их за то, что они сразу же заявили о пропаже.

– К сожалению, порода очень ценная, да и пёс ещё молодой.

Преступникам не составит труда сбыть его с рук в ближайшее время.

Эмили взглянула на него с удивлением.

– Но мы же успеем вернуть Сэма до того, как его продадут? Вы его отыщете.

Полицейский понурился и неловко кашлянул.

Мама какое-то время молчала, а затем прижала к себе Эмили.

– Милая, конечно же, в полиции постараются отыскать нашего щенка, но это очень хитрые преступники. Собаки, которых они крадут, исчезают бесследно!

Эмили нервно сглотнула.

– То есть… Сэм может к нам уже не вернуться?

У неё защипало в носу, и по лицу покатились слёзы, но Эмили не обратила на это внимания и подняла взгляд на полицейского, странно выделявшегося на фоне их гостиной.

– Я больше никогда его не увижу?.. – жалобно пробормотала она.

Сэм сидел взаперти, в кромешной тьме, и протяжно выл – вдруг Эмили придёт и спасёт его? А ему казалось, что ничего не может быть хуже томительного ожидания в пустом доме, пока Эмили не вернётся из школы, Джек – с игровой площадки, мама – из магазина, папа – с работы… Щенок прошёлся по небольшой клетке, вдыхая странные, незнакомые запахи. Сэм понял, что он здесь не единственный пленник. До него доносились лай и скулёж других собак, возмущённых своим заключением. И в этой самой клетке, где теперь находился маленький ретривер, успело побывать не менее пяти щенков. Но что это значит?..