Сейчас капитан 3-го ранга Сергей Романов сумел приблизиться почти вплотную к новейшему английскому атомному ударному авианосцу. Дистанция между ними составляла не более четырех кабельтовых. Внезапно от строя кораблей отделился английский эсминец «Даймонд».

Выполнив резкую циркуляцию, он лег на встречный курс с русским кораблем. Вероятно, командование объединенной англо-американской авианосной группой решило раз и навсегда избавиться от непрошеного «эскорта» русского эсминца, который вот уже четвертые сутки «висел на хвосте» мощного ударного соединения. Английский и американский атомные авианосцы, атомный ракетный крейсер, а также эсминцы и фрегаты охранения не то чтобы опасались одинокого русского корабля, но чувствовали себя как-то неуютно, осознавая, что здесь они не слишком желанные гости.

А вот русский капитан действовал решительно, осознавая, что за его спиной вся мощь Северного флота.

— Радиорубка — открытым текстом: «В случае опасного сближения буду вынужден открыть огонь!

— Есть, товарищ капитан, радиограмма передана.

Но капитан английского эсминца, как видно, ее всерьез не воспринял, корабль НАТО продолжал опасное маневрирование. Видя, как «Даймонд» выходит на контркурс, Сергей Романов коротко скомандовал:

— БЧ-2, носовая башня, предупредительный огонь! Упреждение — пол-кабельтова, наведение — визуально, по электронно-оптическому визиру. Пли!

— Есть!

С тихим гулом механизмов, тонущим в звуках штормового моря, носовая башня эсминца плавно развернулась, и дульные срезы 130-миллиметровых скорострельных орудий холодно уставились на англичан. Дистанционные взрыватели снарядов автоматически выставлены на заданное расстояние. Орудийный залп был подобен раскату грома, сорок пять выстрелов в минуту! Сплошная стена водяных столбов перечеркнула курс движения английского корабля.

Но капитан его был, видимо, тем еще сорвиголовой. «Даймонд» снизил ход, но только для того, чтобы дать ответный предупредительный залп. Рядом с бортом «Гремящего» тоже вздыбились фонтаны разрывов 127-миллиметровых снарядов носового орудия английского эсминца.

— Рулевой, держать курс! Машинное — полный ход, БЧ-2 — отстрелить помехи!

Идущий на полной скорости русский эсминец окутался молочно-белой пеленой. Небо за кормой расцветилось салютными разрывами специальных пиропатронов.

— Что теперь, ракетная атака?

«Даймонд» проектировался исключительно как эсминец ПВО, его основным оружием был зенитно-ракетный комплекс SYLVER с сорока восемью ракетами «Астер-15» или «Астер-30». После Второго Карибского кризиса его срочно довооружили двумя счетверенными пусковыми установками «Гарпун», а часть ячеек подпалубной стартовой установки зенитного комплекса переоборудовали под более тяжелые ракеты «Томагавк». Хотя все те же события у берегов Венесуэлы показали их довольно низкую эффективность по сравнению с русскими аналогами.

Два корабля мчались друг на друга, разрезая острыми форштевнями бушующие волны, и никто не хотел уступать — гордость «Владычицы морей» столкнулась с броневой, путиловской, решимостью русских моряков. Материальная, так сказать, сторона этого столкновения тоже была серьезна.

Оба корабля содрогнулись от мощного удара, ведь водоизмещение и того и другого превышало восемь тысяч тонн, да еще помноженных на скорость хода в тридцать узлов! «Англичанин» получил «хук» в правый борт. Тонкая «аристократическая натура» «Даймонда» не выдержала столкновения с русской сталью. Через весь правый бок английского эсминца протянулась рваная рана. Контейнеры ПКР «Гарпун» были выворочены вместе с обтекателями, разорванные кабели били по корпусу, рассыпая бело-фиолетовые снопы искр коротких замыканий. Из пробоины показались языки пламени, за кораблем потянулся шлейф дыма.

Но и «Гремящий» пострадал в этом столкновении. От удара была вырвана и сброшена за борт счетверенная пусковая установка противокорабельных ракет «Москит», разбиты обтекатели антенн, выше ватерлинии зияла довольно внушительных размеров пробоина, штормовые волны стали захлестывать внутренние помещения.

— Радиорубка, передавайте сообщение в штаб флота в Североморске: «Подвергся таранному удару английского эсминца вследствие его провокационных действий. Имею повреждения».

— Есть!

— Команде — осмотреться в отсеках! Доложить о повреждениях. Аварийным партиям приступить к борьбе за живучесть и непотопляемость корабля!

Команда сразу же начала борьбу за живучесть. Моряки подвели к пробоине пластыри, укрепили их домкратами. Мотопомпы стали откачивать воду. Сразу же обесточили некоторые агрегаты во избежание коротких замыканий и пожара. В корабельном лазарете врач оказывал помощь пострадавшим.

Кренясь на правый борт, «Гремящий» продолжал следовать за авианосной эскадрой НАТО.

На борту английского эсминца дела обстояли много хуже. «Даймонд», и вся серия этих кораблей, проектировался по технологии «стелс». Но, получив весьма относительную «невидимость», в мореходных качествах он однозначно проиграл. Можно сказать, что история с опасной приверженностью британского Адмиралтейства «модным» тенденциям повторялась.

В 1940 году в бою с немецким линкором «Бисмарк» первым же его залпом был потоплен английский линейный крейсер «Худ», самый быстроходный корабль в своем классе. В погоне за скоростью англичане предельно облегчили его, сэкономив на толщине брони. Но скорость не спасла английский крейсер от тяжелых крупповских снарядов линкора «Кригсмарине» и последовавшей за этим практически мгновенной и страшной гибели.

«Даймонд» сейчас тоже с трудом выдерживал удары стихии, но он ведь был не один. Сразу несколько фрегатов и эсминцев из боевого охранения авианосной группы поспешили на выручку, прикрыв поврежденный корабль своими бортами от волн. Вскоре шторм стал стихать, и в воздух поднялись спасательные вертолеты.

А вот «Гремящий» боролся со стихией в гордом одиночестве. С борта американских и английских судов даже радиограммы с запросом о необходимости помощи не пришло! Конечно, к русскому эсминцу уже спешили на помощь находящиеся в Баренцевом море корабли Северного флота, но им еще оставалось несколько суток пути, а по курсу самолетов морской авиации встал непреодолимой стеной атмосферный фронт. Пока тяжелые Ту-142М его обогнут…

Мореходные качества эсминцев проекта 956 «Сарыч» были очень высокими, это-то и помогало переносить удары штормового моря. Прошло много изматывающих и томительных часов, пока русский корабль выбрался из штормового района. Но сразу же объявилась другая напасть.

— ГКП[9], докладывает оператор РЛС. Наблюдаю воздушную цель. Цель одиночная, средневысотная, малоскоростная. Предположительно, самолет-разведчик.

— Вести цель. Зенитным средствам — готовность № 1!

— Есть готовность один!

— Товарищ капитан, это «Урод», подходит с кормы.