– Так в городскую тюрьму, госпожа, – заулыбался стражник, уставившись в вырез платья девицы.

– Украл чего?

– Да кто ж его знает, госпожа, – стражник, продолжавший держать меня за шиворот, дёрнул, я встал на ноги и против своей воли поклонился рыжей. – Вот покажем нашему мастеру по заплечным делам, он с ним побеседует в хорошем тёплом подвале, тогда всё и выясним.

– А потом куда? На виселицу?

Вот кровожадная дура!

– А потом плетей и обратно хозяину! – расхохотался стражник.

– Ну, это за вами не заржавеет! – оскалилась девица.

Она смерила меня презрительным взглядом, прикрикнула на кучера, тот щёлкнул кнутом, и карета затряслась, подпрыгивая на неровной каменной мостовой.

«Да что б ты себе весь зад отбила!» – подумал я.

И тут меня осенило. «Не заржавеет» – словечко совсем не средневековое. Это точно она! Рыжая хозяйка кота!

Крикнул ей вслед:

– Дура!

И получил сначала пинка от стражника, а потом и отеческое наставление:

– Сам дурак. Видел герб на карете? Это единственная и любимая дочка барона Эскобара. А если бы она услыхала, как ты орёшь? А если приплатит потом палачу, когда тебя пороть будут?

Лицо моё, наверное, вытянулось, и стражник ухмыльнулся:

– Иди уже, чучело навозное. И мой тебе совет – лучше сразу скажи, откуда сбежал?

– Да я же не помню!

Вышло жалобно. Ведь и рёбра болели, и девка эта рыжая всё ещё перед глазами стояла…

Стражник даже посочувствовал:

– От оно как. Совсем память отбило?

Я печально кивнул.

– Видно, колдун какой-нибудь постарался, – посочувствовал стражник. – Ну тогда тебя в цепи и на каменоломню, если хозяина не найдут. Или на рынке продать, а деньги в казну. Но сначала, конечно, плетей. Может, ты врёшь, а?

Он опять поддал мне пинка, направляя в какую-то известную ему сторону.

И я пошёл, а куда было деваться?

И вдруг вспомнил всё. И ящик этот железный – деприватор. И Германа – холёную лысую тварь в пиджаке, что велела запихать меня в этот ящик. И варана Яшку, недовольно топырящего лапы.

Это куда ж я попал из ящика? На съёмочную площадку? В далёкое прошлое? На другую планету?

Да как такое вообще может быть! И откуда здесь рыжая мучительница кота?

Может, они меня загипнотизировали, я сейчас лежу в ящике, а они стоят рядом и ржут?

Под пятку попался острый камешек, и я захромал. Боль была такая, что не придумаешь. И жара. И сухость во рту.

И что теперь делать, а?

Глава 4. Рыжая Мурена

Женщины — очень странные существа.

Они замазывают синяки под глазами и намазывают их над глазами.

Это был самый поганый день в Марининой жизни. Нет, позавчерашний день был, конечно, ещё поганее, но о нём думать совсем не хотелось.

С утра всё валилось из рук. Сначала она опрокинула на себя чашку с кофе, и пришлось переодеваться. Затем порвала колготки, зацепившись за дурацкий зонтик в прихожей, будь он неладен!

А тут ещё этот кот!

Его они вместе с Виталием завели. Марина и кормила кота, и ухаживала за ним, но спал он только в ногах у Виталия. Предатель!

Может, именно потому она не захотела отдавать Рыжика, когда теперь уже бывший парень забирал свои вещи. Сказала, что животное останется с ней и точка!

Виталий не стал настаивать и просто ушёл. Бросил кота, зараза!

Теперь Марина жалела о своём решении оставить у себя это избалованное и непослушное животное. Кот напоминал ей о рухнувших надеждах и болезненном расставании.

А ещё лишённый хозяина Рыжик скучал, вонял, драл мебель и блевал ночью на ковёр.

Только сегодня появилась хоть какая-то радость. Должен был состояться запланированный за три недели до этого визит к ветеринару. Отрезать яйца коту бывшего парня – это же символично, верно?

Марина не смогла вспомнить, куда засунула переноску, пришлось запихивать сопротивляющегося Рыжика в спортивную сумку. Кот негодовал, давил упрямой башкой на молнию, норовил вылезти и затихариться под диваном.

Параллельно с запихиванием Рыжика Марина пыталась краситься, но Рыжик протестовал против нормального хода событий.

В третий раз вытянув из-под дивана кота, Марина махнула рукой на косметику, сунула сумку подмышку и, удерживая пальцами молнию, кое-как дотащила Рыжика до машины.

Куда кот из машины денется, верно, даже если опять молнию расстегнёт?

Закинув сумку с котом на заднее сидение и затянув молнию до упора, Марина выехала со двора на своей любимой белой мазде. Машину она купила сама, хоть друзья Виталия и подшучивали: мол, ни на какой работе женщина не сможет заработать на такой шикарный автомобиль.

А она смогла. И пусть слабаки завидуют.

Рыжик копошился в сумке и жалобно мяукал. Видимо, на этот раз Марине удалось-таки как следует закрыть эту проклятую молнию.

– Что, не хочешь расставаться с беззаботной разгульной жизнью? – ехидно спросила Марина кота.

Она знала, что тот не ответит, но ей хотелось выговориться. Да и кота было всё же немножечко жалко. Но месть…

Курить Марина бросила шесть лет назад, но сейчас ей просто отчаянно захотелось затянуться.

Виталий был таким же упрямым бараном, как этот кот. Влез в ее жизнь, потоптался по ней грязными ботинками и исчез.

Что может сделать слабая ранимая женщина, если мужики – такие же бесполезные и ненадёжные сволочи, как коты!

Не в силах бороться с жалостью к себе и желанием закурить, Марина остановилась у ближайшего киоска с надписью «Табачная продукция».

В последнее время таких киосков в городе становилось всё меньше, и сигареты продавали в супермаркетах. Но в этой глуши, где ей хватило на ипотеку – табачные киоски колхозного типа «ларёк» сохранились, как памятники нездоровому образу жизни.

Парковки возле киоска не было, пришлось прижаться к обочине дороги. Включив аварийку, Марина выскочила из машины и подбежала к киоску.

– Дайте пачку «Винстона» лёгкого, пожалуйста, и зажигалку. Сколько?! – невольно воскликнула она, когда услышала цену.

М-да. За последние шесть лет, пока она не курила, цена на «раковые палочки» возросла почти вдвое.

Схватив вожделенную пачку, Марина бегом вернулась к машине и обнаружила, что водительская дверь приоткрыта.

Она же помнила, что закрыла её… или нет?

«Хорошо, что никто не угнал», – с облегчением подумала Марина и села за руль.

Достала сигарету из пачки, чиркнула зажигалкой. Огонёк появился не сразу, но вскоре Марина всё-таки вдохнула полные лёгкие такого желанного