Сравнив Петра и Екатерину, можно вполне понять причины, которые привели к перевороту 28 июня 1762 г. Современники ведь гораздо острее понимали суть происходящего, и голштинская ориентация нового императора после Елизаветы Петровны казалась совершенно невозможной. Хотя нужно отдать Петру III должное – свое правление он начал с мер, которые не могли не привлекать: подписал указ о возвращении сосланных при Елизавете людей и издал Манифест о вольности дворянства, освобождая от обязательной личной государственной службы, ликвидировал ненавистную Тайную канцелярию, провел частичную секуляризацию монастырских земель (хотя позднее это ставилось ему в вину как нелюбовь к православию), издал указ о свободе внешней торговли, создании государственного банка и даже признании преступлением убийства помещиками своих крепостных крестьян. Но, окружив себя голштинцами, перестраивая русские войска на прусский лад, проявляя пренебрежение к православным обрядам (требовал закрытия домовых церквей и уничтожения икон в церквах) и грубость к жене, Пётр III вызывал ненависть к себе и расположение к Екатерине. Так организовался заговор, во главе которого стояли Орловы и гвардия. После того как отношения с мужем окончательно испортились и усилилось недовольство императором со стороны гвардии, Екатерина решилась участвовать в перевороте. Ее соратники, основными из которых были братья Орловы, Потёмкин и Хитрово, занялись агитацией в гвардейских частях и склонили их на свою сторону. Непосредственной причиной начала переворота стали слухи об аресте Екатерины и раскрытие и арест одного из участников заговора – поручика Пассека. Ранним утром 28 июня (9 июля) 1762 года, пока Пётр III находился в Ораниенбауме, Екатерина в сопровождении Алексея и Григория Орловых приехала из Петергофа в Санкт-Петербург, где ей присягнули на верность гвардейские части. Пётр III, видя безнадежность сопротивления, на следующий день отрекся от престола, был взят под стражу и в первых числах июля погиб при невыясненных обстоятельствах (Орлов прислал Екатерине покаянное письмо).

Екатерина II на балконе Зимнего Дворца, приветствуемая гвардией и народом в день переворота 28 июня 1762 года.

Итогом стала 22 сентября 1762 г. коронация Екатерины II в Успенском соборе Московского Кремля, сделавшая ее российской императрицей. А ведь по более раннему плану ее близкого друга и канцлера А. П. Бестужева-Рюмина, много содействовавшего ее восхождению, она должна была стать после смерти Елизаветы Петровны всего лишь соправительницей, мужа, в лучшем случае – регентшей, а после падения в 1758 г. канцлера ее судьба вообще висела на волоске.

После отречения мужа Екатерина Алексеевна вступила на престол как царствующая императрица с именем Екатерины II, издав манифест, в котором основанием для смещения Петра указывались попытка изменить государственную религию и установить мир с Пруссией. Для обоснования собственных прав на престол (а не наследника Павла) Екатерина ссылалась на «желание всех наших верноподданных явное и нелицемерное».

6 июля 1762 г. был обнародован манифест, составленный собственноручно Екатериной, в котором подробно объяснялись причины переворота; а именно: последние поступки императора должны были привести к мятежу, цареубийству и гибели государства. Посему, сказано в манифесте, «видя отечество гибнущее и вняв присланным от народа избранным верноподданным», императрица «отдала себя на жертву за любезное отечество». «Самовластие, – объясняла дальше Екатерина, – не обузданное добрыми человеколюбивыми качествами в государе, владеющем самодержавно, есть такое зло, которое многим пагубным следствиям непосредственно бывает причиною». В предупреждение таких последствий Екатерина «наиторжественно» обещала узаконить такие государственные установления, которые «и в потомки» предохранили бы целость империи и самодержавной власти, а верных слуг отечества вывели бы «из уныния и оскорбления».

Участники переворота 28 июня 1762 г. получили от императрицы щедрые вознаграждения, о чем официально было объявлено в «Санкт-Петербургских новостях»: «по ревности к спасению нашего отечества». Кроме общих высоких штатских чинов, как малороссийский гетман К. Г. Разумовский, сенатор и обергофмейстер Н. И. Панин, граф В. Мусин-Пушкин, действительный камергер Г. Г. Орлов, это были в основном гвардейские офицеры, в том числе А. Г. Орлов, Г. Г. Потёмкин и другие, а также статские лица: Е. Р. Дашкова, будуший секретарь Г. Н. Теплов… Одни были награждены денежно, другие – крепостными (от 400 до 800 душ с деревнями в «вечное наследственное владение»).

В манифесте от 6 июля 1762 г. Екатерина сделала акцент на двух положениях. Во-первых, на необходимости смены царя, потому что политика Петра III не носила православного и национального характера. Во-вторых, она объявляла, что самовластное самодержавие само по себе без сдерживающих начал есть пагубное для государства зло, а потому торжественно были обещаны законы, которые бы вводили ограничения в деятельность учреждений. И это звучало прямым вызовом Уставу Петра I о престолонаследии как основному закону государства, где главным принципом провозглашалась всевластная воля государя. Виноватость от незаконности овладения престолом обостряла ее отношения с сыном (будущим императором Павлом I), которому и принадлежали все права на верховную власть.

Мы рассмотрели основания, по которым происходило в ХVIII в. правопреемство верховной власти России в виде самодержавия, абсолютизма, империи. По сути, это три разновидности или даже стороны одного и того же явления, которое мы обозначаем русской монархией. В этом суть нашей государственности. Но не вся государственность. Потому что верховная власть реализуется не сама по себе, а в деятельности государственных органов и государственного аппарата. А в этой области в ХVIII в. произошло такое количество реформационных изменений, что это время смело можно было бы назвать революционным, если бы оно не было освящено поразительной стабильностью российской государственности в лице монархической, императорской власти и просвещенным абсолютизмом. Мы уже говорили, что прежде всего он характеризуется сосредоточением в руках наследственного монарха законодательной, исполнительной и судебной власти. Все это реализуется в системе управленческих структур. Создается обширный чиновничье-бюрократический аппарат, который и осуществляет именем монарха государственно-управленческие функции. Происходит унификация и регламентация центрального и местного управления, всех видов службы и жизни сословий. Организуются постоянная армия и полиция.

Начало этому было положено Петром I, который был вдохновлен вначале своими близкими друзьями из числа московских иностранцев, а затем личными впечатлениями, почерпнутыми им из поездки во время Великого посольства 1687–1698 гг. Именно тогда он загорелся пересмотреть саму систему государственного устройства и быта. В этом не было ни плана, ни генерирующей мысли. Возникла задача переложения зарубежного опыта на русский лад. Причем это не было влиянием именно заграничных идей государственности, а элементарным практическим освоением европейского опыта. Изучалась система государственного строительства – от внедрения чиновной системы с Табелью о рангах в основе до коллегиальной системы управления. Главным стал перенос акцента с феодального местнического управления, основывавшегося на семейно-родовых отношениях, на бюрократическую основу с особым положением служащих учреждений как единого принципа. Это и стало основой российской государственности на последующие два столетия.