Над дверью в кухню висел тусклый фонарь. Он освещал две ступеньки маленького крылечка, старую тележку у входа и мусорный бак. Вдруг бак покачнулся, с него с грохотом слетела крышка, и девочки сжались в единый комочек. Шарлотта даже почувствовала, как колотятся сердца подружек и каким прерывистым стало их дыхание. Но тут из бака не спеша вылез толстый енот. И пошел под гравийной дорожке вперевалочку, что-то жуя и ворча себе под нос.

— Фффух, — сказала Юлианна, но тут дверь кухни отворилась.

Девочки присели на корточки возле тележки, надеясь, что тень от нее скроет их. Мимо прошла, мягко шурша юбками, гибкая быстрая тень. Она подняла крышку от мусорного бака.

— А ну стой, — вдруг крикнула тень низким сопрано. — Ах ты негодник! А ну вернись!

И кинулась бежать по дорожке — очевидно, за старым толстым енотом.

— Быстрее, — опомнилась Шарлотта. — Бежим!

Карина дернулась в одну сторону, Шарлотта в другую, но Юлианна перетянула их обеих — в кухню.

— Не стоило терять такой чудный шанс, — сказала она.

— Я чуть не умерла, — вполголоса простонала Карина.

— Кто это был? Неужели госпожа Дэрия? — спросила Шарлотта.

— Ага. Она.

В кухне было почти темно. Только горела на столе одинокая свеча да стояла рядом с нею большая кастрюля. Шарлотта принюхалась.

— Овсянка, — сказала Юлианна. — Можешь попробовать. Обычная овсянка, довольно вкусная. Думаю, это наш завтрак. Дэрия ужасная лентяйка.

— Но Дэрия никогда не готовит овсянку на завтрак, только Арита, — удивилась Карина. — К тому же зачем варить ее сейчас?

Юлианна шикнула на нее, забралась на табуретку, взяла с полки большую жестянку печенья и спрыгнула на пол.

— Я ж говорю — она лентяйка. Она сейчас приготовит завтрак, утром обед, а в обед ужин. И вечером будет совершенно свободна. Все, запасы сделаны! Даем деру, барышни!

И снова Карина ринулась к выходу на улицу, чтобы удрать из главного корпуса, а Юлианна и Шарлотта потянули ее к двери, ведущей в столовую.

— Раз уж пришли — то давай дойдем до конца, — наставительно сказала Юлианна.

В столовой они достали из жестянки по большому вкусному печенью с шоколадной крошкой и направились в коридор.

— Шшш, — прошипела вдруг Юлианна. — Видите? Свет!

И впрямь, то тут, то сям появлялись на стенах коридора слабые пятна света.

Кто-то бродил по корпусу, кроме трех юных колдуний.

Шарлотта поперхнулась крошками от печенья и тут же закашлялась.

Конечно же, это было очень неосторожно с ее стороны! Но попробуйте-ка сдержать кашель, когда он так из вас и рвется!

Как раз прошедшим летом Шарлотте довелось прочесть несколько очень интересных книг с волшебниками, приключениями и юными отважными девочками. И там очень часто было про то, как девочки эти прятались где ни попадя. Чтобы подслушать планы врага или чтобы куда-нибудь пробраться, это как раз неважно. А важно то, что, попав в такое сложное положение, девочка-героиня, как правило, чихала. И ее обнаруживали! Это создавало сложности для мальчика-героя. К примеру, ему приходилось тратить на спасение девочки драгоценное время и он не успевал сделать важный шаг, или он выкупал девочку у злодея ценой какой- нибудь очень ценной вещи. Читать такое было ужасно обидно! Что ж за неумехи такие эти девочки! И Шарлотта потихонечку научилась чихать так тихо, что никто даже не догадывался, что она чихает. А иногда у нее получалось даже и вовсе сдержать чих! Тогда и чихать уже было не надо.

Но с кашлем вышла полная досада. В книгах никто, положительно никто в сложные моменты не кашлял. Поэтому Шарлотта не готовилась тихо кашлять, она и думать про это забыла!

Карина деликатно похлопала подругу по спине, а Юлианна сделала огромные и страшные глаза. Впрочем, светлые пятна впереди погасли, и в коридоре стало почти совсем темно. Только одна из дверей оказалась приоткрытой, и в проем было видно окно. Снаружи в него приветливо заглядывал фонарь, и в его свете девочки поняли, что перед ними класс травоведения.

Поскольку травоведению в колдовском деле придается немалое значение, класс был очень хорошо обставлен. Тут были и столики, и котлы, и маленькие аккуратные спиртовки, и еще очень много чего. Госпожа Тимьян держала тут горшки и ящики с наименее опасными травами вроде душицы, лаванды или розмарина. Пахло в классе сразу множеством растений, отчего в носах подружек засвербело. Тут уж Шарлотта могла бы и погордиться своим умением беззвучно чихать, если бы не возможная погоня. Не задумываясь, почему класс не заперт, все трое скользнули внутрь и притворили за собою дверь.

Девочки притаились в уголке между дверью и большим рукомойником. Тут на стене как раз висело несколько лабораторных накидок с длинными завязками у горла и большими карманами. В темноте казалось, что это стоят старшеклассницы. По счастью, это девочкам лишь почудилось! Они сжались в комочки, стараясь укрыться накидками. И вовремя!

Мимо класса кто-то очень осторожно прошел, судя по шагам — не один человек.

— Шшш! — сказал кто-то из этих людей.

А другой ответил:

— Шшш!

— Сама «шшш», Эсми! — прошипел третий голос, уже куда как громче.

Юлианна зажала рот рукой. Ей было смешно. Шарлотта с Кариной ее веселья не поддерживали.

— Мы хотя бы все разведали и теперь можем уходить, — прошептала Эсми. — Давайте тем же путем, что и пришли.

И, о ужас, вошла в класс.

Шарлотта поняла, что ей немного не хватает места за накидками. Ее наверняка будет видно! Свет от фонаря падал как раз на ее ноги в коричневых башмаках и полосатых чулках!

Она попыталась придвинуться к подружкам, но те со страху принялись брыкаться. Юлианна даже что-то пискнула!

— Кто здесь? — шепотом прокричала Эсми.

Если вы не знали, что шепотом можно кричать, то немедленно попробуйте, это очень интересно звучит.

Шарлотта уже вобрала в легкие воздух, чтобы признаться, что «здесь» она, и тем самым выручить подруг… но Эсми посмотрела сквозь нее и шумно выдохнула.

— Да это просто накидки, — сказала одна из ее подружек.

Шарлотта не поняла, кто именно, но скорее всего то была вернейшая подпевала Эсмиральды Леона Кобб. Только у нее был такой тихий, сладкий, замирающий на концах фраз голосок.

— А писк? Ты слышала писк? — глядя прямо на Шарлотту, спросила Эсми.

— Мыши, видимо. Там где-то в углу как раз сушился горошек. Вчера весь урок потрескивал! Видно, мыши тоже им интересуются.

— Тоже? — возмущенно повернулась к Леоне Эсми.

— Ага, вот в точности как ты, Эсмиральдочка, — тоном подлизы сказала другая подружка Эсми.