И Катя с Максом опять поверили ей. Через некоторое время Алиса подписала контракт и полностью ушла в работу. Дел у нее теперь было хоть отбавляй — съемки, показы, тренажерный зал, выставки и разные мероприятия. При этом нужно было выкраивать время для Макса и Кати, которую как раз в тот момент бросил любимый мужчина.

Катя была уверена, что с неблагонадежным прошлым навсегда покончено. Алиса занималась карьерой, и, если и не стала супермоделью, кое-какую известность все-таки приобрела. У нее было все, ради чего стоило жить. И все-таки она опять вернулась к наркотикам.

Катя редко плакала, но в тот день, в приемном покое обычной московской больницы, номера которой она никогда не узнает, ее прорвало. Она рыдала на плече Макса так, что он был вынужден позвать врача. Кате вкололи успокоительное, и она уснула. Очнулась только в квартире Макса, на его большой двуспальной кровати из итальянского дуба, на шелковых простынях.

Они до глубокой ночи сидели на кухне за бутылкой коньяка, поминая Алиску. Наивную, глупую девчонку, которая была самым добрым на свете человеком и не умела говорить «нет». Катя обвиняла себя в том, что была слишком невнимательной к подруге. Ни разу она не почувствовала в поведении подруги что-либо подозрительное.

— Она была абсолютно нормальной, — говорил Макс, туша окурок «Кэптена Блэка» о край тяжелой каменной пепельницы. — Такой, как обычно. Я же знаю, как она вела себя в те разы. Я бы обязательно понял, если бы дело было неладно…

Катя сидела с сухими глазами, но сердце ее кровоточило. Да, Алиса вела себя совершенно нормально. Но опять взялась за старое, иначе она не лежала бы сейчас в морге, ледяное безжизненное тело, которое совсем недавно принадлежало цветущей девушке…

Потом были пышные похороны в Липецке, где ни одна живая душа, за исключением Алисиных родителей, не знала о том, что произошло с ней на самом деле. После похорон Макс и Катя возвращались в Москву, и снова на столе стоял коньяк. Иначе никак не получалось заглушить рыдания Алисиной матери, и причитания знакомых, и стоны собственного сердца, и робкий шепоток отца:

— Может дома останешься, а, Катюш?

Но Катя уехала. Их теперь осталось двое, и она не имела права сдаваться. Она будет работать дальше, если не ради себя, то ради Алисы, ради их общей мечты, и когда-нибудь в центральном выставочном зале столицы пройдет выставка работ знаменитого фотографа Екатерины Мелиховой…

После смерти Алисы они с Максом почти не виделись, не хватало времени. Катя бесперебойно поставляла желтой прессе скандальные снимки, а Максим управлял сетью фотосалонов по всей Москве, с гордым названием «Максимилиан», и Катя нередко натыкалась на это имя в рекламе и газетных статьях. Максим становился модным фотографом. Как и Катя, он работал со звездами, только снимал гламурную поверхность, в то время как она всегда желала запечатлеть изнанку.

Дожелалась. Катя выключила компьютер и с размаху бросилась на неразобранный диван. В голове был полный сумбур. Оказывается, в Алисиной жизни были главы, о которых не знала даже она, ее лучшая подруга. Интересно, где Алиса познакомилась с Романовым? На одной из светских вечеринок, куда моделей приглашают, так сказать, украсить интерьер? Какая разница… Главное то, что они были знакомы и что этот паршивец затащил ее в болото, из которого она не смогла выбраться. Знает ли он, что она умерла от передозировки? Официальная версия смерти гласила: сердечный приступ. Бывает такое и с молодыми и успешными. Романов, наверное, узнал об этом от знакомых. А может, и до сих пор ничего не знает… Катя могла только строить догадки.

Но одно было несомненно — Кирилл Романов косвенно виноват в Алисиной смерти. Он был рядом, он все видел и ничего не сделал, чтобы спасти Алису. Вот вам и идеальный герой, покровитель слабых стариков и бездомных собачек.

Сумма гонорара, который Катя могла получить за шокирующие снимки, перестала интересовать ее. Теперь дело не в деньгах. Надо не просто обнародовать снимки, а сделать это так, чтобы страна содрогнулась от ужаса и отвращения. Кирилл Романов заплатит за то, что он сделал с Алисой. Может быть, виноват не он один. Но о нем Катя знает. И она не успокоится до тех пор, пока этому светловолосому сладкому мальчику не придет конец.

Катя схватила со стола мобильный телефон и набрала номер. Через пару гудков мужской голос сказал:

— Привет, котенок. Как дела?

Он стал звать ее котенком в одиннадцатом классе. Как раз тогда, когда загулял с Алисой. Катя, Катюша, котенок. У нее не вызывало удивления это ласковое имя, но все, кто слышал, как он ее называет, сразу начинали задавать вопросы. С кем же на самом деле дружит Макс Шатурский? Почему он обнимается на переменках с Тимченко, а котенком зовет Мелихову? Или у них самая настоящая любовь втроем?

Скорее уж любовный треугольник, усмехалась про себя Катя. Причем я — вершина, наиболее удаленная от двух других. Но об этом, естественно, никто не узнает, ведь Макс и Алиса — мои лучшие друзья…

— Срочно надо поговорить, — выпалила Катя в трубку.

Как всегда, стоило ей услышать голос Макса, все тревоги улетучивались. Конечно, сама проблема никуда не исчезала, но она становилась менее реальной, менее осязаемой.

— Что случилось? — моментально насторожился Макс.

— Это касается Алисы.

Пауза. Катя слышала его тяжелое дыхание и пыталась представить себе, о чем он думает. Об Алисе они не разговаривали с тех пор, как пили коньяк, вернувшись с ее похорон.

— В чем дело?

— Я тут фотки одни нашла… надо, чтобы ты посмотрел.

Больше всего Катя боялась, что Макс начнет задавать лишние вопросы. Какие, откуда, как… Говорить по телефону она была не в состоянии. Сейчас, как никогда, хотелось увидеть его, чтобы он успокоил, приободрил. Наметил план действий, в конце концов.

— Ты сейчас дома?

— Да.

— Буду у тебя через два часа.

Напряжение ослабло. Два часа она как-нибудь протянет. Попытается ни о чем не думать. Сосредоточится на заветных воспоминаниях, которые всегда помогали держаться на плаву…

Катя вряд ли могла точно определить момент, когда Макс стал для нее больше, чем другом. То ли когда он на виду у всех целовался с Алисой, то ли когда они втроем жадно затягивались единственной сигаретой, стоя за надежными гаражными стенами, в то время как весь класс по весне убирал пришкольную территорию… Катя всегда уважала Макса и считала его самым-самым, но той весной в ней словно что-то сломалось или, наоборот, заработало. Как будто включили яркий-яркий свет, и она увидела то, что было до сих пор сокрыто от ее глаз.

Макс был совершенством. От коротко стриженных черных волос до едва заметного шрама на подбородке. Ни один парень в классе, школе, в целом мире не мог с ним сравниться. Катино сердце тревожно стучало в груди каждый раз, когда она украдкой смотрела на него, но ни разу, ни разу она не позволила себе помечтать о нем. К чему надежды, раз рядом с ним Алиса? Катя не ревновала, не злилась, не сетовала на судьбу, не желала никому зла. Она воспринимала установившиеся отношения как должные. Алиса — неземная красавица, Макс чуть ли не принц, смелый, красивый, находчивый. Они обязаны быть вместе. А она готова просто быть рядом, ничего не требуя.