После окончания школы неразлучная троица отправилась в Москву. В родном городе им стало тесно, и они надеялись в самое ближайшее время завоевать весь мир. Катя и Максим бредили фотографией, Алиса хотела попробовать силы в модельном бизнесе. О своих далеко идущих планах они, разумеется, не распространялись. Версия для родителей звучала намного прозаичнее — Катя собиралась поступать в авиационный институт, который закончил ее отец, Максим, от нечего делать, шел вместе с ней. Алисе родители без проблем оплатили курс обучения в Современном гуманитарном университете и сняли квартиру. Ребята были уверены, что образование вряд ли поможет им продвинуться, и возлагали основные надежды на свои увлечения.

Так и устроились втроем — Катя в МАИшном общежитии, Алиса в уютной квартирке на проспекте Мира, Максим где-то посередине. Казенную койку он себе, естественно, обеспечил, но больше ночей проводил в Алисиных хоромах, чем в общежитии.

В Москве все было иначе, чем в Липецке. Они уже не могли видеться каждый день. Слишком разными были их дела и устремления. Но посиделки на Алисиной кухне хотя бы раз в неделю были обязательными. Они мечтали и строили грандиозные планы, и смеялись, и были счастливы вместе…

На третьем курсе Макс с треском вылетел из института. Ему и раньше приходилось несладко — большинство курсовых и контрольных делала за него Катя, и он еле-еле переходил с курса на курс. А потом фотография настолько увлекла его, что он даже на экзамены перестал являться. Исключение он воспринял спокойно, как нечто само собой разумеющееся, и даже немного подсмеивался над Катей:

— Зачем ты напрягаешься? Ты же никогда не будешь работать инженером. Высшее образование — чушь. Фотоаппаратом ты сможешь заработать в сто раз больше. Не трать зря время на лекции и конспекты.

В душе Катя соглашалась с Максом. Времени на любимую фотографию у нее было мало, но она упорно продолжала трудиться на двух фронтах. Родительские гены давали о себе знать.

Тем временем Алиса делала первые шажки по модельному подиуму. Много неприятного было в ее жизни. Неудачи, зависть, подлость… сорвавшийся контракт, грязные сплетни, постельные намеки… От подруги Алиса не отличалась ни упорством, ни трудолюбием, и порой ей приходилось очень несладко. Катя и Макс всегда были рядом. Они были первым ее фотографами, и сделанное ими портфолио начинающая модель рассылала по агентствам. С учебой у Алисы не очень ладилось, но она не переживала — родительские деньги гарантировали ей получение диплома.

К тому времени как Катя и Алиса закончили учиться, у Макса уже была своя фотостудия. Маленькая и никому не известная, но все-таки собственная студия. Катя нередко помогала ему в маленькой душной комнатенке без окон, но полученных денег едва хватало. Да и студийная съемка не особенно ее привлекала. Кате нравилось бродить по городу с фотоаппаратом и ловить неожиданно красивые сюжеты — полет голубей, закатное небо, необычный каменный барельеф. Катя училась терпению, наблюдая за играющим котом, и не думала, что однажды оно ей очень пригодится, когда она будет выслеживать знаменитостей…

Все дальше и дальше расходились пути друзей, но они все еще перезванивались и встречались при первой возможности. У Алисы появилась стабильная работа в агентстве, у Кати завязались отношения с несколькими журналами, студия Макса потихоньку набирала обороты. Он неохотно распространялся о секретах своего успеха, и Катя не настаивала, хотя ей очень хотелось узнать, каким образом ему удается каждый год менять дорогие машины.

Отношения между Алисой и Максом тоже оставались прежними, и Катя недоумевала, почему они не живут вместе. Они даже могли пожениться — в Алисином контракте с модельным агентством ни слова не было сказано о том, что ей запрещено устраивать личную жизнь.

— Мы копим на будущее, — сообщила ей Алиса. — Хотим, чтобы у нас сразу была хорошая квартира, машина, дача. Вобщем, все как полагается. Макс говорит, еще годика три-четыре, и можно будет пожениться.

На Алису было приятно смотреть. Молодая, красивая, жизнерадостная, полная сил и планов. Она должна была стать известной, заработать кучу денег, купить роскошную квартиру, выйти замуж за любимого человека, родить детей и стать самой счастливой на свете.

Но полгода назад Алисы не стало. В больнице, куда Катя примчалась сразу после звонка Макса, ей сообщили кратко и емко: передозировка. Катя нашла Максима в приемном покое, бледного, с синими провалами под глазами, до конца не верящего в то, что произошло непоправимое. Самым страшным оказалось то, что они, двое ее самых близких людей, не догадывались о том, что она снова начала принимать наркотики.

Проблемы с наркотиками у Алисы начались еще в одиннадцатом классе, но тогда ее родители, обнаружив у нее в ящике подозрительные шприцы и ложки, вовремя забили тревогу. Максим и Катя по очереди разговаривали с Алисой «начистоту», но так ничего и не смогли добиться от нее, кроме слезных заверений в том, что «я больше не буду». Пришлось успокоиться на этом.

Второй тревожный сигнал прозвучал в Москве. Они тогда только-только поступили в институт, восторженные, наивные первокурсники, бродившие по городу с охапками желтых кленовых листьев в руках. Ничто не предвещало беды. Но Алиса однажды пропала на целую неделю. Ее телефон не отвечал, она не появлялась на занятиях и дома. Катя с Максом с ума сходили от беспокойства. Алиса появилась так же внезапно, как и исчезла, уставшая, бледная, в заляпанной грязью одежде. Разразился страшный скандал, Алиса кричала, что они ей не мама с папой и не имеют права шпионить за ней и что она свободный человек и будет жить так, как захочет… Потом Катя обнаружила у нее в кухонном шкафу пачку одноразовых шприцов. Былая опасная привязанность вернулась.

Но и в тот раз все обошлось. Макс на время переехал к Алисе и присматривал за ней, отваживал подозрительных личностей, которые повадились ходить к ней в гости. Он напоминал Алисе о блестящем будущем, о счастливой жизни, и она верила ему и обещала исправиться.

Но и это было еще не все. На последнем курсе Алиса снова сорвалась и чуть было не потеряла все. Хозяйка квартиры, застав у нее сомнительное общество, пригрозила наябедничать родителям и выгнать ее на улицу. Контракт, который Алиса вот-вот должна была заключить с процветающим агентством, она проворонила. А знаменитый фотограф, стабильно плативший ей за съемки, отказался от ее услуг после того, как Алиса три раза подряд подвела его…

И снова бесконечные разговоры, споры, угрозы. Под давлением друзей Алиса согласилась обратиться к врачу.

— Ваш юный организм чрезвычайно подвержен губительному влиянию наркомании, — сказал Алисе улыбающийся импозантный мужчина в белом халате, когда она пришла на прием в элитную клинику. — Но вы обратились к нам вовремя. За полгода непрерывного лечения мы навсегда возвратим вас к нормальной жизни.

Сумма за «полгода непрерывного лечения» оказалась столь велика, что даже Алиса схватилась за голову. О том, чтобы обратиться за помощью к родителям, и речи не могло быть. В Алисе взыграло самолюбие.

— Я же не наркоманка какая-нибудь. Я сама справлюсь, без лечения.