— Эти людишки держат нас за дураков, — рыкнул он, глядя мимо брата в пустоту.

— Успокойся, — Лэнс скрестил руки на груди, — и расскажи обо всем по порядку. Насколько я понял, принцессу подменили какой-то иномирянкой.

— Не просто иномирянкой, а геминусом, иначе бы у них ничего не вышло, — поморщился старший князь крови.

— Вот прохвосты, — восхитился Лэнс. — И когда только успели? Императору уже рассказал? Как он отреагировал?

— Нет. И ты никому ничего не скажешь.

— Почему?

Дэй поднялся из-за стола, потянулся и подошел к брату. Они были примерно одного роста. Стройные, гибкие, сильные… звери. Похожие и одновременно очень разные. У младшего были ярко-зеленые глаза и темно-рыжие волосы до плеч. У старшего глаза имели медово-желтый оттенок, а черные волосы были коротко острижены.

— Мы сыграем на опережение.

— Как?

— Садись и слушай.

Младший князь крови сел в одно из обитых зеленым бархатом кресел, стоящих напротив стола, закинул ногу на ногу и принялся качать ею из стороны в сторону в ожидании пояснений. Дэй вернулся на свое место и не спеша изложил свой план:

— Во-первых, нельзя допустить, чтобы об этом пронюхали волки. Мы незаметно отправим ловцов на поиски сбежавшей невесты. Во-вторых, ты сегодня же едешь встречать двойника. До тех пор пока мы не найдем настоящую принцессу, иномирянка сыграет ее роль. Кроме тебя, меня и ловцов никто не должен знать о подмене. Даже императорская чета. Тогда все получится.

— Почему я, а не ты? Это же твоя невеста.

— Потому что к нам едут волки, — Дэй щелкнул по лежащему на столе письму. — Видимо, они все-таки пронюхали о наших проблемах с принцессой Агора. Решили проверить. Само собой, причину для визита указали другую, но родители согласились. Мне лучше остаться и встретить их лично.

— Как думаешь, кто надоумил Равену сбежать?

— Сомневаюсь, что это проделки короля. Он бы не пошел на подобный риск.

— Тогда кто?

— Сама принцесса. Испугалась слухов об участи, которая постигнет ее после замужества.

— Какой еще участи она могла испугаться? — нахмурился Лэнс и даже подался вперед в ожидании ответа.

— Ты забыл? У людей существует легенда о том, что при рождении полукровка убивает свою мать.

— Но это же неправда.

— Тем не менее мы не стали их разубеждать.

— А что ты будешь делать с иномирянкой потом, когда найдется настоящая невеста?

— Зачем загадывать так далеко? — удивился Дэй, снова беря в руки недочитанное письмо.

— И все-таки? — настаивал на своем Лэнс.

— Хочешь, отдам тебе в качестве игрушки?

— Хм, надо обдумать твое щедрое предложение, — усмехнулся младший князь крови, поднялся со своего места и направился к дверям.

— Подожди, — остановил его на пороге наследник. — Пока будете путешествовать, постарайся подготовить геминуса к ее роли.

— Думаешь, у меня получится?

— Я в тебе не сомневаюсь.

— Тогда можно еще вопрос?

— Какой?

— Почему после Дары ты не завел себе игрушку?

На короткое время в кабинете воцарилась гнетущая тишина.

— Я пока не готов разговаривать с тобой на эту тему, — медленно произнес Дэй.

Лэнсу стало не по себе от прозвучавшего за спиной низкого утробного рычания, и он поспешил покинуть кабинет наследника империи Ивалон.

* * *

Этот мир во многом походил на наш. Даже время года совпадало. Лето. Только не жаркое и пыльное, а дождливое и холодное. Смешанные леса, реки, равнины и горы напоминали природу средней полосы России. Я не знала, плакать мне или радоваться тому, что хоть что-то осталось неизменным в моей перевернувшейся вверх дном жизни.

Прошло несколько дней, утомительных дней путешествия в неизвестность. Удивительно, но никто из наших сопровождающих не знал, что принцесса поддельная. Обо мне думали, что я сошла с ума от страха и горя, потому что выдать замуж ее высочество собирались за какого-то зверя. В тот день, когда меня силком притащили в этот мир, принцесса якобы сбежала, а Равен вместе с другими отправился на ее поиски. Олден, по всей видимости, не входил в состав экспедиции и присоединился к высочествам позже. Пока остальные ползали по лесам и окрестным селениям, троица заговорщиков рыскала по другим мирам в поисках геминуса — так меня однажды обозвал Равен.

Я была единственной женщиной в отряде суровых, молчаливых воинов. Самым разговорчивым оказался принц, но и он не торопился просвещать меня относительно ближайшего будущего. Я пыталась отслеживать дорогу, незаметно оглядывалась на стоянках, запоминала расположение созвездий на чужом ночном небе и все время думала о побеге, четко понимая, что попытка будет только одна.

Перевозили меня в наглухо закрытой карете с одним маленьким окошком посредине двери. Выпускали наружу во время дневных остановок и на ночь, поскольку спать возле костра было теплее и безопаснее. Местное поселение я видела лишь однажды, как раз в ту ночь, когда произошло мое похищение.

Равен привез меня на постоялый двор, втолкнул в комнату и приказал: «Спи!» Я огляделась. Огарок свечи на металлической подставке освещал скудно обставленную комнату: кровать под балдахином, двухстворчатый шкаф и медный таз на высоком, грубо сколоченном табурете. Я нашла силы, чтобы умыться, с удивлением обнаружив рядом с тазом кусок белого мыла — отличительный признак цивилизации.

Забравшись под одеяло, попыталась согреться. Меня до сих пор трясло, то ли от холода, то ли от пережитого. Еще в раннем детстве, когда со мной случалась беда, я перестала, как другие, звать на помощь маму. Всегда звала папу, потому что он любил меня как умел и защищал от скорой на расправу за любую, даже пустяковую провинность родительницы. Вот и сейчас незаметно для себя я тихо шептала: «Папа, папочка, за что мне все это?» Чужой мир, чужие люди, чужая судьба…

Утром меня разбудил Равен. Разбудил рано, на рассвете. Сквозь чуткий сон я услышала звук открывающейся двери и тут же вскочила с кровати. Надежда проснуться дома осталась несбыточной мечтой. Принц подошел, внимательно посмотрел мне в лицо и спросил:

— Сколько тебе лет?

— Скоро восемнадцать, — я не видела смысла скрывать от него эту информацию.

— Ты выглядишь очень юной. Равене тоже восемнадцать, но… Неважно. Надень это и не снимай.

Равен бросил что-то на кровать. Я продолжала стоять, глядя на него.

— И переоденься, Равена. Вещи в шкафу.

— Меня зовут Арина, — сквозь зубы поправила я.

— Забудь. Теперь тебя зовут Равена, — принц повернулся к дверям.

Мое имя. Они хотят забрать даже мое имя! В бессилии я сжала кулаки.