Наверное, ее взгляд на мир обусловлен профессиональными привычками. Ведь главная цель парикмахера и косметолога — превращение серых мышей в красавиц и красавцев. Должно быть, насмотревшись на чужие изъяны, мама поняла, как трудно их лакировать, и стала выше ценить естественную красоту. Сама она радовалась, что выглядит моложе своих лет, почти не пользуется возрастной косметикой. Только не знала, что сохранить красоту ей помогают вампирские гены.

Артем с первого взгляда не понравился моей маме. Темненький по цвету волос, бледненький по цвету кожи, невысокий худощавый парень с узким треугольным лицом и небольшими, но притягивающими взгляд серыми глазами, показался ей непригодным для продолжения рода.

— О чем грустим? — заметив, что я повесила нос, полюбопытствовала мама.

— Унылый день, — буркнула я, прожевывая мясо. — Наверное, причина моего плохого настроения в пасмурной погоде.

На деле я не грустила, а думала. Долго и усердно. Интересно, как бы она посмотрела на меня, если бы я сказала правду? Решила бы, что дочь сошла с ума.

— Видела, какой красивый меч мне подарил руководитель клуба? — я предотвратила ее дальнейшие расспросы.

— Ты бы поосторожнее с ним, — не обрадовал маму необычный подарок. — Я так понимаю, теперь ты будешь выступать на городских праздниках? Тебя будут по телевизору показывать.

Вот ее главная мечта, чтобы дочь "попала в телевизор". По мнению мамы, оказаться в поле зрения телекамер — самое большое счастье для человека. Ну а мне по душе медийная незаметность, так что роль агента невидимого фронта вполне подходит.

— Возможно. Вася и Артем порой изображают рыцарей на фестивалях, — я отреагировала спокойно.

— Мне будет очень приятно, Лера, — призналась мама.

— К новому году постараюсь тебя порадовать и засветиться на ТВ.

— Только не в хронике происшествий.

— Ну конечно, мам. В одной из твоих любимых развлекательных передач.

Если честно, я понятия не имела, какие развлекательные передачи она чаще всего смотрит. Но знала, что мама не отлипает от телевизора в выходные дни.

 ***

Достав меч Марьи из большой спортивной сумки, я вошла в свою маленькую комнату, недавно пережившую косметический ремонт. Изменился ее незатейливый интерьер не сильно, зато белые с серебристыми отблесками обои меня не раздражали в отличие от прежних абрикосовых в цветочек. Мебель осталась прежней — раскладной диван в нише под потолочной балкой, темный шкаф и рабочее место для компьютера.

Я села на диван, поглаживая лежащий на коленях меч, и закрыла глаза. Мне казалось, что в комнате пахнет Конрадом, я не могла избавиться от преследующего меня слабого, но очень назойливого запаха его кожи.

…Любоваться красавцем воином глазами влюбленной Марьи, чувствовать его прикосновения…

Закрыв глаза, я содрогнулась от мысли, что снова хочу погрузиться в воспоминания вампирши, увидеть с ней рядом Конрада, но чужие ощущения заблудились где-то на извилистых тропинках мозга, и продолжения сериала не последовало. Карл Альбертович говорил, что воспоминания будут приходить время от времени. Придется ждать.

Пока мне предстояло трудное решение. Пришло время вылететь из родительского гнезда — не для создания молодой семьи, а чтобы обезопасить близких людей. Ребята сказали, что вампиры могут прийти за мной. Найти меня… Или мой след приведет их сюда, в квартиру. Нельзя допустить.

Я начала потихоньку собирать вещи в старые полосатые баулы.

***

Дождавшись возвращения папы с работы, он трудится в строительной фирме, я объявила, что мы с Васей решили жить вместе, и я уезжаю к нему.

Папа побагровел, стал громко возмущаться, то и дело теребя то левый, то правый ус:

— Ты хочешь жить с легкомысленным голодранцем?! Сначала мужчина должен сделать хоть мало-мальскую карьеру, обеспечить стабильный заработок, а потом и думать о создании семьи.

— Вася учится и работает, — тихо возразила я.

— Работает! Как же! Каким-то дурачком на побегушках. Что курьер, что продавец — не мужская работа. Будь он юристом или даже пусть сантехником — вон с нас три шкуры за ремонт содрали… Но чтобы зарабатывать умел.

— У него все впереди. Научится.

— Нет. Поздно учиться. У вас нет будущего! — твердил папа.

— Мы его построим. Ты сам знаешь, в наше время на замусоренном пустыре за год вырастает сверкающий небоскреб.

— А потом под окнами небоскреба выстраиваются с плакатами обманутые дольщики. Я не хочу, чтобы ты стала обманутой дольщицей, понимаешь? Я забочусь о том, чтобы твой вклад в строительство семьи не превратился в пшик.

— И своих будущих внуков ты считаешь пшиком? — если начала говорить о детях, значит меня окончательно вывели из терпения.

— Дело нехитрое — настрогать стригунков, — скептически усмехнулся папа. — А потом кому их воспитывать, кому обеспечивать, платить за образование?

— Мы справимся с этим испытанием, — я прервала затянувшийся спор.

Мама поддержала меня.

Дети… Карл Альбертович мне объяснил, что гены вампира и оборотня несовместимы. У нас с Васей не может быть детей. Но и переезжала я не к леопарду, а на секретную базу для обучения новичков.

Физические упражнения давались мне легко. Сила росла, но в компании охотников и оборотней удобно было учиться ей управлять. По крайней мере, не было риска кого-то ненароком покалечить или убить.

Самым неприятным в моем обучении было видеть трупы — сначала вампирских жертв, потом — самих вампиров. Первые испытания помогают сделать правильные выводы, заряжают искрой праведной мести. Вторые испытания — участие во вскрытиях мертвых врагов — нужны, чтобы запомнить их внутреннее строение, которое отличается от человеческого, и узнать, куда наносить удары.

Внешне отличить вампира от человека трудно без ментального охотничьего чутья. У них нет кругов под глазами, губы не красные, а обычные, розовые. Под готов они не "косят". Кожа бледная, но ее белизну легко замаскировать тональным кремом. Глаза у вампиров иногда светятся — как правило, перед атакой, когда жертве все равно не уйти. Клыки и когти они тоже не выставляют напоказ. Ночным существам яркий свет неприятен. Даже в темное время суток они прячут глаза от мощной иллюминации и автомобильных фар, поэтому часто носят затемненные очки.

Что касается солнечного света, вампиры на нем не сгорают и не мерцают, он вызывает ожоги на коже. Учитывая их высокую скорость регенерации, солнечный свет — далеко не главная проблема в их жизни. Куда опаснее так называемая, осиновая смола. Если в кровь вампира попадет микроскопическая капля сока осины некоторых видов, например, дальневосточной, кусака погибнет в течение нескольких секунд.