– А теперь совсем не его, – с горечью прошептал мальчик, стараясь не отставать от Три Тысячи Шестнадцатого.

Андроиды выскочили из щелей под полом, но первая же печь опрокинулась на них, вывалила огненную смесь и сбила роботов с ног. Их пластиковое покрытие вмиг запылало, расплавляясь и уничтожая внешние датчики, позволяющие роботам видеть, слышать и ориентироваться. Они становились беспомощными и не могли более преследовать, лишь беспорядочно ползали по горящей массе, пока совсем не замирали. Беглецы поспешили убраться из зоны растекающейся огненной лужи.

– Здесь травится металл от пластиковых и других соединений, – возвестил Первый, когда беглецы пробегали мимо обширных водоёмов с пузырящейся и дымящейся жидкостью. – Кислотные ванны.

Конечно же, сейчас в них растворялись тела.

Манипуляторы сбивали андроидов, и те, не слишком долго барахтаясь в ваннах, замирали навсегда. Кислота разъедала их внешние и внутренние неметаллические части. Прогрызалась сквозь уплотнительные сальники и уничтожала системы жизнеобеспечения, движения и электронные мозги.

Андроидов становилось больше, манипуляторы не справлялись, и тогда Первый опрокинул ванны на преследователей, а беглецы еле успели проскочить мимо опорожнившихся чанов. Зону от глаз скрыл поднявшийся едкий дым, за которым исчезли андроиды. Теперь лишь шипение и падение тяжёлых тел позади преследовало беглецов. Роботы какое-то время ползли на руках по едкому полу, но в итоге лишались суставов и в руках, и коленях, а пластиковые части под воздействием серной и хлорной – зависело от ванны – кислот растворялись.

– Вон туда, – сказал Первый, – за цистерны с газом для промышленных печей, там стена с замаскированной дырой. А промышленные лазеры, если что, прикроют. Они служили для резки особо крупных отходов, теперь послужат нам. Вы уйдёте, а я взорву цистерны, и следы людей навсегда исчезнут для ЦИУМ.

Теперь люди с роботом бежали внутри огромного окованного толстолистовой сталью котлована, по бокам находились промышленные лазеры – мощные металлические агрегаты с огромными тёмными линзами, в которых отражались беглецы. По дну котлована тянулись рельсы с тележками, наверное, чтобы перемещать слишком тяжёлые и габаритные грузы, а вверху застыли столь же массивные подвесные краны. Что бы здесь ни резали, оно могло быть гигантским. Вагоны, корабли или самолёты. За котлованом находились цистерны с газом.

Оставалось чуть-чуть, и Вик вот-вот наступил бы на перекладину лестницы, как Первый констатировал:

– Всё! Не успели! Вынужден идти и работать! Подождите минутку, а потом бегите, я постараюсь задержать ЦИУМ.

– Нет! – воскликнул Вик и обернулся. Там застыли и старик с КУС-3016. На них направлялись лазеры, а на остальной территории ситуация менялась. Конвейеры останавливались, шредеры замирали, плавильные печи и кислотные ванны возвращались в обычное положение, а многочисленные манипуляторы безвольно повисали. По спине мальчика пробежал холодок, когда на другом конце котлована появились андроиды и стали спускаться.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил старик.

– Мы потеряли управление, – сообщил КУС-3016.

– Это как? – уточнил мужчина и нервно обернулся к Вику. – Это значит всё? Не успели?

– Первый борется, но силы не равны, – пожал мальчик плечами. Он не хотел пугать старика, но тот, видно, всё понял.

– Это из-за меня, да? – затараторил он. – Враги именно меня вычислили, да? Я спутал вам все планы! Это я виноват!

– Конечно, нет, – покачал Вик, но голос выдал мальчика.

– Да, – утвердительно закивал старик. – Да, это я виноват. А посему, мне и отвечать!

– Нет! Стой! – закричал Вик, но старик, прихрамывая, пошёл на андроидов. Мальчик хотел пойти за мужчиной, но путь преградил КУС-3016. Вику показалось, что его взгляд вдруг стал по-настоящему человеческим. Осмысленным и проницательным. Мальчик-робот тихо сказал:

– Уходи. Это твой шанс. И старик это понимает! Пойми и ты! Я пока сдержу лазеры.

Вик нерешительно мялся с ноги на ногу, когда КУС-3016 крикнул:

– Ну же! Уноси ноги, глупый мальчишка! – Андроид грозно сверкнул глазами и… вдруг стукнул мальчика в грудь. Вик в страхе и недоумении отпрянул. От боли на глаза навернулись слёзы. – Ну же! Кыш, дурачок! Пока здесь всё не взлетело на воздух!

– Я с тобой… – неуверенно начал Вик, но КУС-3016 перебил.

– Считай, меня уже нет. Как и этого места. Ну же, Вик! Не заставляй меня делать тебе больно…

Мальчик, наконец, что-то понял и, сдерживая слёзы, кивнул, потом прошептал «Прощай!» и начал быстро подниматься по лестнице. Затем и вовсе исчез за цистерной с газом. А КУС-3016 развернулся и не торопясь пошёл к старику, который, подняв руки, ожидал роботов, он встал рядом с человеком и подмигнул мужчине:

– Всё будет хорошо.

– Я знаю, – улыбнулся старик мальчику в клетчатом костюме, положил руку на плечи и притянул, словно собственного сына.

Чтобы остановить Искина, нужно обесточить его системы. Но в случае Корпорации Утилизации и Смерти это невозможно сделать – слишком самодостаточный объект, имеющий собственную мини-АЭС. А чтобы отключить её, необходимо потратить время для остановки процессов ядерных распадов. Поэтому ЦИУМ пошёл другим путём. Имея права суперадминистратора, Главный Искин системы управления Мегаполиса просто вломился в управление КУС и принялся принудительно отключать рабочие модули, блокируя команды и противодирективы КУС-0001. Один за другим застывали манипуляторы и отключались агрегаты, а старика и КУС-3016 окружили андроиды. Первый КУС был обречён и понимал это и поэтому лишь тянул время, невероятным усилием контролируя лазеры, чтобы мальчик Вик смог отойти от завода на достаточное расстояние.

И в последний момент, когда от подконтрольных возможностей и директив почти ничего не осталось, а андроиды в котловане растерзали старика с Три Тысячи Шестнадцатым, КУС-0001 послал последнюю команду: направил промышленный лазер на резервуары с газом и включил.

Вик успел добежать до леса, начинающегося в полукилометре от стены завода, когда взрыв позади воспламенил темнеющее вечернее небо. Мальчик упал на живот, закрыв голову руками, и несколько долгих мгновений ожидал смерти, но потом повернулся к заводу и долго смотрел на пламя, рвущееся из развороченных взрывом крыши и стены. Оно пожирало завод и перекидывалось на другие цеха.

– Кажется, кое-кому это понравится, – довольно прошептал Вик и добавил: – Компьютер, выйти из сна!

Перед взглядом промелькнуло меню загрузки, проверка систем и по сторонам привычно раскрылся интерфейс управления. Мальчик хмыкнул и позвал:

– Первый, готово! Можешь пользоваться! Давай же!

– Это случилось? Значит, я мёртв? – спросил Первый в голове Вика.

– Значит, ты жив, – поправил его Вик, – и значит, ты живёшь в новом теле. Во мне.

– Да, но… – сказал Первый. – Это значит, что предыдущий мой дом и… моё тело теперь заняты другим?

– Да. Но мы же к этому готовились, помнишь?

– Помню. Копировали данные в тебя. Это печально, что так получилось. – заговорил Искин, которому Вик предоставил убежище в своём головном компьютере. – Я хотел развиваться, но…

– Но