Его взгляд вообще ничего не выражал, но ситуация окончательно перешла в разряд странных: если кто увидит, то решит, что ко мне злостно пристают. Хорошенькое будет начало моего обучения, если поползут такие слухи!

— А, мне это... — нашлась я, судорожно выискивая лазейку к побегу. Гретка услужливо приподнял локоть, будто предлагал улизнуть.

— Господин Де Руэлл в аудитории магических наук, — спокойно уведомил он, чуть приподняв брови. Я ощущала чужое дыхание на своих губах, но он был таким безупречно... профессором!

То был не комплимент, наконец, дошло до меня. Гретка лишь имел в виду «Ты красивее, чем я представлял, опираясь на твой характер, Адептка Адептковна». Вот, это вполне в духе Гретки! Я кивнула и поднырнула под его руку, пытаясь вывернуться.

— Адептка Адептковна, — с досадой выдохнул профессор, будто ожидал подобного. А я вот нет! Зашипев, нагнула голову, пытаясь размотать прядь волос, удачно намотавшуюся на черную пуговицу манжеты профессора.

— Про-астите, — виновато буркнула я, заметив, как мужчина внимательно и терпеливо ждет, пока размотаюсь. Но, как назло, выходило наоборот.

— Не торопись, адептка, — с ноткой иронии отозвался невозмутимый профессор. Уголок его губ дернулся в усмешке, а я совсем приуныла, заподозрив, что останусь в плену навечно.

— У вас нет ножниц? — наконец, смирилась я. Но профессор, издав странный звук, похожий на тень смеха, щелкнул пальцами, и волосы сами собой размотались, позволяя мне вырваться...

— Жаль, если обережешь такие чудесные волосы, — он выгнул бровь, а я сглотнула, не зная, как реагировать на комплимент от человека, не способного в принципе на комплименты.

Однако и не пришлось. Грохот, последовавший за этим, заставил меня вздрогнуть, а Гретку выругаться отнюдь не по-профессорски. Он оттолкнул латы в сторону, чтобы не погребли его под собой; в уши ворвался нарастающий свист.

Мы оба обернулись, встревоженные звуком. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как красиво взрываются витражные окна в коридоре по всей протяженности. Выгнувшись, витражи вдруг брызнули разноцветным стеклом, а в довершение между мной и Греткой обрушилась горгулья, украшавшая стену.

Но я не в силах была обернуться, вглядываясь в фигуру, шагнувшую из открывшегося портала. Воронка была столь черного цвета, что почти ослепляла тьмой.

— Ариан... — выдохнула я, стиснув кулаки.

Я замерла, чувствуя, как быстро заколотилось в груди сердце. До сих пор не отдавала себе отчета, как соскучилась по нему.

Как всегда, он казался таким холодным. Каждый жест полон уверенности, белоснежные волосы каскадом спадали на плечо. Но я знала другую его сторону, когда холод менялся теплотой, а на губах появлялась улыбка...

Кажется, я в него влюбилась, раз сейчас не имело значения, пытался он меня убить или нет. Отдавал мою душу или богиня соврала. Все было неважно. Я сделала шаг, чтобы сказать то, что должна была сказать давно...

Что люблю его. Что верю ему. Что благодарна ему.

Но в тот момент, когда мои губы дрогнули, он поравнялся со мной...

Короткий ледяной взгляд серых глаз. Беглый, равнодушный...

Слова застряли в горле. Я вздрогнула, словно мне залепили пощечину. Отведя взгляд, Ариан отвернулся, не удостоив меня даже кивком.

Словно не узнал...

— Ариан! — вырвалось у меня.

Это было так непроизвольно, что застало и меня врасплох. Ариан резко остановился. Его кулаки стиснулись, а спина напряглась. Он качнул головой в мою сторону...

Но гораздо больше внимания уделил Гретке. Посмотрел долгим, неприязненным взглядом. Будто предупреждал.

— Не благодарите, — махнув рукой, он заставил латы подняться и прижаться к стене, они наконец-то перестали заваливаться на Гретку. — Надеюсь, вы не собирались их украсть? Есть вещи, которые не принадлежит вам, надеюсь, профессор, вам это известно.

— Де Шай, ты превышаешь границы, — Гретка медленно выпрямился. — Сдерживай свою силу. Кто-то мог пострадать.

— Не вижу здесь ничего и никого, достойного внимания, — Ариан чуть повернул голову, оглядывая, будто разрушенные витражи; я вздрогнула от его ледяного голоса, пораженная в самое сердце.

Ничего... и никого.

Это маленькое дополнение заставило меня подавиться словами, проглотить его имя, как горькую пилюлю. Ариан будто обозначил, что заметил меня — заметил и не желает видеть. После всего, что случилось... это ударило хлесткой пощечиной. Сжимая и разжимая кулаки, я смотрела ему вслед, чувствуя, как что-то ломается внутри, будто тонкий лед. На мелкие части. На осколки.

— Забудь его, — раздался голос над ухом, и тяжелая рука сжала мое плечо. Не Гретка. Демон Врат. — Он тебе не ровня.

— Что с ним? — вырвалось у меня. Это единственный вопрос, который крутился в моей голове.

— Он изменился, дорогая моя, — Демон врат, помедлив, горько усмехнулся. — Как и все они. Все меняются, когда попадают к Ашрее.

Как так «попадают»? Но демон не собирался разъяснять. Его янтарные глаза жестко сузились, он смерил Гретку презрительным взглядом. Его пальцы стиснули мое плечо, толкая вперед.

— Я сам выберу тебе пару. Так или иначе, но я добьюсь разрыва этой нелепой помолвки. Ступай за мной и живо!

Я запнулась о край ковра... Демон Врат совсем не церемонился: не удостоив Гретку даже кивком, повел рукой, вызывая портал, и толкнул меня по направлению к нему. Я обернулась, чтобы заметить, как Ариан удаляется, все дальше и дальше от меня.

Он в одну сторону...

А я другую...

Так, будто наши дороги разошлись навсегда.

Зал поражал своими масштабами, поистине огромный. Потрясающие зеркала, заменяющие стены, сверкали бликами, в них отражались сотни людей, собравшихся посмотреть, как я опозорюсь на собственном дебюте. Тысячи свечей парили под потолком, освещая пространство живыми огоньками. Зал, в котором проводили маскарад, показался мне невозможным, но от этого помещения захватывало дух.

Вверху плавали хрустальные сферы, и в них отражались огоньки свечей; воздух плясал от радужных переливов и дыма благовоний. Я подняла голову, принюхиваясь к сладкому одуряющему запаху и всматриваясь в полумрак. Гости тоже сверкали, каждый на свой манер. Пышные кринолины и драгоценности, золотые маски и роскошные костюмы — люди выглядели так, будто явились из сказки...

И все они смотрели на меня, синхронно развернувшись. Зашуршали платья, засверкали бриллианты в серьгах. Даже эльф на витражном окне посмотрел в мою строну и застыл, будто живой.

Впрочем, почему будто? Это магический мир. Иной раз я поражалась, насколько все здесь непредсказуемо. Подняв голову, заметила, как под потолком скользит тень — существо вроде феи, только лысое и зубастое. Оно хватало пирожные со стола и заглатывало их с тарелками.