Выйдя за околицу, сворачиваем на ведущую с крутого берега к воде тропку, хорошо натоптанную, — явно по ней каждый день проходит множество рыболовов-любителей. Прошли всего лишь метров триста, и проводник остановился рядом с кучей хвороста у тропы, который был навален в небольшую воронку с понором на дне. Да с каким — более полуметра в диаметре! И вниз он просматривался по крайней мере метра на четыре, дальше ход скрывала тень. Настоящий карстовый колодец!

С чувством выполненного долга (дескать не подвел, привел к действительно удивительной вещи) дедушка с большим энтузиазмом принялся было разбрасывать хворост, но я его остановил: соваться в одиночку в незнакомую вертикальную пещеру казалось не очень разумным. Да и специальной подземной одежки и фонарика я не взял. Между прочим — специально. Примета верная, из серии законов Мерфи: пойдешь искать "дырки" во всеоружии — и обязательно ничего не найдешь…

Вновь вернулся я к загадочному отверстию через пару недель, уже вместе с друзьями — в экспедиции приняли участие восемь человек.

Началась она с казуса: уверенно вел я своих товарищей по тропе, подошли к знакомой ложбинке, но что это: "дыра" — вот она, но почему такая маленькая? А воронка, наоборот, кажется, стала больше… И куда подевался закрывавший ее хворост? Наваждение рассеялось быстро: мой понор находится в нескольких метрах, а сейчас мы обнаружили другой, оказавшийся, увы, для человека непроходимым (по крайней мере, без расчистки).

Сделать открытие всем нам не терпится. В несколько минут освободив вход, освещаем колодец: он оказался не таким глубоким, как мне поначалу показалось, — дно всего в трех с половиной метрах от поверхности. Однако разочарования ни у кого нет: в самом низу видна щель, косо уходящая в вечную темноту… Как всегда, первым на дно "в расклинку" (то есть опираясь на противоположные стены колодца) спустился Сергей Каминский — главный калужский энтузиаст-первооткрыватель неведомых пещер. Несколько минут слышалось только его сопение да вылетали выбрасываемые им камни, прикрывавшие ход, наконец раздается голос: "Путь открыт. Добро пожаловать!"

Оставив на всякий случай одного из членов экспедиции на поверхности, принимаем приглашение. В открытый первопроходцем лаз приходится протискиваться, но за ним оказался небольшой — площадью всего два на три метра — зал, в углу которого виден новый колодец. Освещаю его: прямо посередине хода застряла весьма увесистая и ненадежного вида глыба, не дающая рассмотреть дно. Проводим совещание (место это так и стали потом называть Залом заседаний. Делать нечего: пробую осторожно опереться на ненадежный камешек ногами. Уверившись в относительной прочности опоры, цепляюсь одной рукой за нее, второй за выступ в стене и просовываю ноги в щель. До дна они не достают, но, вывернув шею, я освещаю его налобным фонариком — "пол" совсем рядом. Слегка нарушив правила техники безопасности, отпускаю руки — и въезжаю в новый зал, совсем крошечный, где и три человека едва могут разместиться, а в углу (ну конечно) — очередной ведущий вниз лаз. Однако прежде чем лезть дальше, необходимо обеспечить подстраховку. Ухожу под образованный выступом монолитной стены козырек (о ненадежном камне, висящем в центре колодца над головой, забывать нельзя) и вижу, как из дыры показываются ноги, пытающиеся нащупать зацепки. Ко мне лез Леша Боканов — горный турист и альпинист, между делом решивший прикоснуться и к "малой спелеологии". Пытаюсь дать товарищу полезные, но трудновыполнимые на ощупь советы по продвижению в глубь земли и посмеиваюсь — картина снизу занятная…

Наконец нас двое и можно спокойно ползти дальше. Заглянув в щель, понимаю, что идет ход не вертикально вниз, а под углом, так что можно ползти по нему головой вперед — что, конечно, гораздо удобнее. Хотя не так все просто: лаз извивается штопором, приходится лавировать между каменными выступами, сгибая одновременно колени, шею и поясницу. Преодолев минут за десять этот ход Червяка (длиной каких-то три метра), высовываю плечи и голову в очередное расширение полости, а осмотревшись, вываливаюсь в нее с метровой высоты: вероятно, так же кенгуренок выбирается из сумки. Галерейка, куда я попал, оказалась на тот момент низшей достигнутой точкой новой пещеры. Впрочем, остается она таковою и по сей день: на дне зала Кенгуру имеется завал, сквозь щели в котором тянет обнадеживающий сквознячок, — но разобрать его мы так и не потрудились…

Более перспективным казался ход, ответвляющийся от зала Заседаний, со второго "этажа" пещеры, — однако расчищать его уже не было времени, однодневная экспедиция заканчивалась. Впрочем, жаловаться на ее результаты не приходилось. Собравшись на поверхности, мы поздравляли друг друга с большим успехом: была обнаружена неизвестная пещера, оказавшаяся первой в Калужской области полостью с преимущественно вертикально ориентированными ходами. И не просто обнаружена — было пройдено (суммарно) более пятидесяти метров подземных ходов, причем до глубины почти в двенадцать метров — параметры для памирских или кавказских пещер более чем скромные, но мы-то живем в средней полосе… Кстати, по праву первопроходцев следовало ее окрестить — и мы сошлись на названии Большая Улыбка. Оно было не очень уж удачным — члены экспедиции устали после насыщенного дня и уже не слишком хорошо соображали…

Все же упомянутый боковой ход покоя нам не давал, и месяц спустя к Большой Улыбке вновь отправилась экспедиция группы "Лабиринт", вернувшаяся с оглушительным успехом, — удлинили пещеру в два с половиной раза! Тот же Сергей Каминский возбужденно сообщал, что им с Василием Абакумовым потребовалось помахать кувалдой, чтобы проникнуть в новый зал. Назвали его Три Богатыря (в "отрытии" принял участие и Алексей Боканов). За залом длинный ход открылся. Двигаясь по нему, обнаружили знакомое место. Через минуту осознали, что вновь в "чернильницу" вышли. Закольцевались!

…С точки зрения обывателя, Большая Улыбка, несмотря на все свои достоинства, имеет один изъян: своды и стены ее образованы серым скучным известняком и не украшены сталактитами и сталагмитами. Между тем, по мнению обычных граждан, именно эти каменные сосульки делают пещеру пещерой. Возможно ли в наших краях появление таких украшений? Ответ в следующей главе.

5. О каменных цветах и другом подземном декоре

Попавшие под землю воды не только создают пещеры, но часто и украшают их, делая Мир Подземли и без того непохожий на привычный надземный иногда просто фантастически красивым и эффектным. Речь идет не только о каменных сосульках-сталактитах, известных по рассказам и фотографиям даже очень далеким от спелеологии людям, — в земных пустотах встречаются и многие другие сотворенные водными растворами образования. Рассказать о них вкратце просто необходимо, хотя здесь как никогда верна народная мудрость "лучше один раз увидеть…"

Наиболее типичные украшения карстовых пещер — это все же натечные кальцитовые образования, к коим относятся и сталактиты. Чтобы "в первом приближении" понять, как они возникают, нужно вспомнить, что растворимость в воде различных веществ меняется в очень больших пределах и зависит от многих факторов, скажем температуры. Так, в холодной воде может растаять гораздо меньше солей, чем в горячей, а потому при охлаждении насыщенного раствора избыток их вновь переходит в твердое состояние, выпадая обычно в виде осадка. Выделяются растворенные в воде соли и при испарении растворов, и при их кипении, и при других процессах. Каждой хозяйке приходилось видеть накипь на стенках чайника, белый налет, покрывающий изнутри вазы с высохшей водой, а сантехники совершенно не удивляются, обнаружив при замене старых водопроводных труб, что площадь их сечения из-за отложений на стенках уменьшилась в несколько раз.