Понимая, что пишу для неподготовленных читателей, я, увы, не смог обойтись без использования незнакомых слов. В самом деле: если, к примеру, словосочетание "воронка просасывания", нередко встречающееся на наших страницах, всюду заменить на более понятное "яма, образовавшаяся из-за переноса вешними водами частиц грунта с поверхности в подземную полость", — то уже это намного увеличило бы объем книги.

Поэтому прежде чем приступить к чтению посвященных тайнам подземелий глав, предлагаю познакомиться с "пещерной" терминологией. Конечно, многим этот материал покажется скучным — в конце концов его можно и пропустить, а о значении специальных терминов догадываться из контекста. Но, поверьте, заранее познакомившись со "спелеологическим" языком, вы не только точнее поймете смысл прочитанного, но и гораздо лучше сможете представить и прочувствовать подземную обстановку.

Итак, пещера — это полость в литосфере, длина которой превышает наибольший размер (ширины или высоты) входа.

Если наоборот, то полость называется гротом.

В случае, когда полость расположена вертикально, ее называют колодцем (до 20 м глубины) или шахтой (глубже).

Глубина пещеры — перепад высот между входом и нижней точкой полости. Под длиной пещеры обычно понимается суммарная длина всех проходимых ходов.

Отдельные участки пещер также имеют свои названия.

Лаз — узкий ход. Если очень узкий, то неофициально именуется шкуродером.

Галерея — горизонтальная относительно прямая полость.

Зал — обширная полость с высоким сводом, отделенная от соседних участков лазами.

Камин — вертикальный участок пещеры.

Сифон — ход, полностью заполненный водой.

По своему происхождению пещеры и гроты делятся на естественные и искусственные. Понятно, что последние являются рукотворными, а первые созданы природой и часто имеют карстовое происхождение.

Карст, карстовые явления — процессы в земной коре, связанные с растворением горных пород подземными водами.

Всевозможные полости, их части, а также любые имеющие к ним прямое отношение географические объекты, пусть и находящиеся на поверхности: провалы над пещерами, выходы подземных рек, ведущие к штольням точильные рвы и т. п. мы будем именовать спелеообъектами.

Изучением их занимается спелеология — наука о пещерах, то есть полостях в земной коре различного происхождения, рассматривающая весь комплекс проблем, с ними связанных: образование, геоморфологию, вопросы практического использования и т. п.

В последнее время из спелеологии выделились два самостоятельных научных направления: спелестология — в сфере ее интересов пещеры искусственного происхождения и спелеонавтика — она изучает взаимодействие человека и Подземли. Существует также спортивная спелеология, спелеотуризм — это, по сути, вид спорта: прохождение многих пещер является сложным делом, которое не каждому под силу, и имеет элемент соревновательности.

Значение других "подземных" слов и понятий будет объяснено по ходу изложения. Замечу только, что "спелеословарь" к настоящему времени все еще полностью не устоялся и не сформировался, во многих случаях требуется интуитивное понимание используемой в литературе о подземельях терминологии. Например, специалисты часто говорят и пишут о "спелеосистемах", "пещерных системах" — однако точной формулировки этих словосочетаний нигде не дается! Обычно под ними понимают сложные разветвленные полости, имеющие несколько входов и как бы состоящие из связанных переходами отдельных пещер.

Но мало того — по многим вопросам терминологии теоретики спелеологии до сих пор ведут жаркие дебаты. Некоторые, скажем, признают пещерами полости, не имеющие искусственных покрытий. С этой точки зрения, например, прорубленные в меловом холме многокилометровые ходы подземного монастыря к классу искусственных пещер относятся только до того момента, пока стены их не оштукатурены! Или если монах, поселившийся в природной пещере, вдруг хоть немного расширит ее, выдолбит ниши и навесит дверь — жилище его мгновенно превратится уже в "подземное архитектурное сооружение"! До сих пор разные школы не пришли к согласию и в ответе на вопрос: входят ли спелестология и спелеонавтика в спелеологию — или являются самостоятельными и равноправными науками?!

При подобных спорах вспоминается пословица "Много шума из ничего". Прошу читателей иметь в виду возможность немного различного истолкования одних и тех же спелеотерминов в литературе, написанной в разное время и разными авторами.

3. Где и как природа создает пещеры

…По сравнению с мировой спелеологией в нашем Отечестве широкие поиски и изучение пещер начались с почти полувековым запозданием. То есть до Октябрьской революции все было на очень низком уровне — научная спелеология только зарождалась, а вот потом… В сталинское время разрешались и поощрялись занятия лишь видами спорта, имеющими военно-прикладное значение (скажем, альпинизм и горный туризм, лыжные походы…). На государственном уровне изучение подземелий почти не велось (как и сейчас) — видимо, в связи с отсутствием практической отдачи. Говорят, нередко входы в даже необследованные пещеры просто взрывали — дабы лишить приюта всяческих "асоциальных элементов"…

Однако с конца 50-х годов наши спелеологи стремительно стали наверстывать упущенное! До распада Советского Союза в разных его концах были обследованы и описаны около семи тысяч пещер, в большинстве до того не известных. При этом в среде специалистов в разное время существовала мода на отдельные регионы. В первые годы развития советской спелеологии занимались больше всего пещерами Крыма, затем многих увлек Урал, был период, когда популярной сделалась украинская Подолия (там были открыты наиболее протяженные пещеры в Евразии), в 80-х годах наиболее интересным районом стал Кавказ (в его пещерах один за другим ставились рекорды Шубины), ну и наконец — Архангельская область (самые протяженные из известных российских пещер находятся на реке Пинеге).

Все эти славные времена бурных открытий прошли, и упоминаю о них лишь для того, чтобы показать, насколько широко распространены природные пещеры на территории СНГ. Трудно сомневаться, что и на нашу долю, и на долю будущих поколений подземных открытий хватит, — неизвестной остается большая часть пещер Земли вообще и России в частности.

Между тем отечественная спелеология в наши дни переживает заметный спад. Есть, конечно, яркие достижения — например открытие в 2001 году самой глубокой пещеры мира в Абхазии (оставшееся почти незамеченным общественностью)! Однако общей картины некоторого застоя они не меняют. Причины его вполне объективны: "классические" спелеорайоны далеки, билеты и снаряжение дороги, да еще возникли новые государственные границы…

Не пришла ли пора поискать новые пещерные места, поближе? Скажем, в центре Европейской России, и даже в Подмосковье?! Самое время ответить на вынесенный в заглавие вопрос: где и как могут возникнуть природные пещеры?