— Вот как?

Вернулась медсестра.

— Леди О'Каллаган, сэр Джон зовет вас на минуту.

— Спасибо, иду.

Оставшись наедине с братом, Рут тихонько похлопала его по руке. Сэр Дерек открыл глаза.

— Боже, Рут, как мне больно.

— Потерпи немного, Дерри. Сейчас я тебе помогу.

Она отыскала маленький пакетик, а графин с водой оказался рядом.

Прошло несколько минут, и в палату в сопровождении сестры вошел Филиппс.

— Сэр Джон намерен провести осмотр, — спокойно объяснила медсестра Грэм. — Не присоединитесь ли вы на несколько минут к леди О'Каллаган?

— Это не займет много времени, — добавил врач и открыл дверь.

Рут бросила на брата смущенный, виноватый взгляд, поднялась и, неуклюже ступая, вышла в коридор.

О'Каллаган снова потерял сознание. Сестра Грэм обнажила его живот, и Филиппс принялся своими длинными пальцами надавливать на него в разных местах.

— Довольно, — внезапно произнес он. — Похоже на перитонит. Он в плохом состоянии. Я предупредил, что нам может потребоваться операционная.

Медсестра накрыла больного и по кивку хирурга привела ожидавших за дверью женщин. Как только они оказались в палате, Филиппс повернулся к леди О'Каллаган и сказал, не глядя на нее:

— Операцию будем проводить немедленно. Вы позволите мне связаться с Сомерсетом Блэком?

— А вы сами, сэр Джон? Разве вы не сделаете ее сами?

Филиппс подошел к окну и выглянул на улицу.

— Вы хотите, чтобы оперировал я?

— Разумеется. Мне известно, что некоторые хирурги не любят оперировать друзей, но если у вас нет такого предчувствия, я прошу вас оперировать.

— Хорошо.

Филиппс вернулся к больному.

— Сестра, — позвал он, — скажите, чтобы нашли доктора Томса. Его предупреждали, что может потребоваться срочная операция. Позвоните доктору Грею и позаботьтесь об анестезии. Позже я поговорю с ним. Передайте старшей сестре в операционной, что я приступлю к операции, как только у них все будет готово. А теперь, леди О'Каллаган, если вы не против покинуть больного, медсестра покажет вам, где можно подождать.

Медсестра открыла дверь, и все отошли от кровати, но на пороге застыли от сдавленного крика и обернулись. Дерек О'Каллаган открыл глаза и, словно загипнотизированный, смотрел на Филиппса.

— Нет, — выдавил он. — Не позволяйте…

Его губы задергались, с них слетел странный, жалобный звук. Секунду или две он старался что-то выговорить, затем его голова откинулась назад.

— Пойдемте, леди О'Каллаган, — мягко промолвила медсестра. — Он не понимает, что говорит.

В предоперационной старшая медсестра с двумя младшими хирургическими сестрами готовились к операции.

— Не забудьте, — поучала старшая медсестра Мэриголд, которая являлась также сестрой-хозяйкой, — сэр Джон любит, чтобы инструменты лежали на лотке слева от него. Он не терпит, чтобы их ему подавали.

Она накрыла лоток с инструментами, и Джейн Харден унесла его в операционную.

— В подобных случаях, как этот, — продолжила старшая сестра, — на хирурге лежит огромная ответственность. Для страны было бы огромной катастрофой, если бы с сэром Дереком О'Каллаганом что-нибудь случилось. По-моему, он единственный решительный в правительстве человек.

Сестра Бэнкс, женщина старше своей начальницы, повернулась от автоклава, где стерилизовались инструменты.

— Тиран, каких свет не видывал, — неожиданно заявила она.

— Сестра, что вы такое говорите? — удивилась Мэриголд.

— Мое понимание политики не совпадает с пониманием сэра Дерека О'Каллагана, и я не возражаю, если об этом будут знать другие.

Из операционной вернулась Джейн Харден. Мэриголд бросила на сестру Бэнкс возмущенный взгляд и обратилась к Джейн:

— Сестра, вы позаботились о растворе гиосцина и ампуле с антитоксином газовой гангрены?

— Да, старшая сестра.

— Господи, деточка, вы совершенно побелели. Вы в порядке? — спросила Мэриголд Харден.

— Вполне. Спасибо, — ответила Джейн. Она занималась с банками со стерильным перевязочным материалом.

Старшая сестра бросила на нее взгляд и снова напустилась на Бэнкс:

— Всем известно, сестра, что вы та еще бунтарка. Но, сталкиваясь с истинным величием, невозможно его отрицать. Для меня сэр Дерек воплощает идею человека.

— Вот поэтому он личность тем более зловещая, — объявила сестра Бэнкс с неприкрытой враждебностью. — Попав в правительство, он совершал много плохого. Вспомните прошлогодний закон о непостоянном трудоустройстве. На нем лежит ответственность за все смерти, случившиеся в последние десять месяцев от недоедания. Он враг рабочих. Была бы моя воля, его бы судили как обыкновенного убийцу или маньяка. Этого человека следует признать невменяемым. В его жилах течет гнилая кровь. Всем известно, что его отец был со сдвигом. Вот что я думаю о вашем Дереке О'Каллагане, купившем себе титул на кровавые деньги. — Сестра Бэнкс с грохотом расставляла лотки со стерильными инструментами.

— Тогда ответьте, — голос сестры Мэриголд звучал нарочито спокойно, — с какой стати вы работаете на сэра Джона Филиппса? Может, он тоже купил себе титул на кровавые деньги?

— Пока существует эта прогнившая система, приходится в ней жить, — усмехнулась Бэнкс. — Но так будет не вечно. И когда настанет время, я первая заявлю о себе. О'Каллагану придется уйти, а вместе с ним всем кровососам из буржуазной партии. Людям стало бы намного лучше, если бы он исчез прямо сейчас. Вот так-то, старшая сестра.

— Было бы еще лучше, если бы исчезли вы. Будь у меня свободная хирургическая сестра, я бы обошлась без вас. Стыдитесь! Говорить подобное о больном! О чем вы только думаете?

— Кровь кипит — ничего не могу с собой поделать.

— Уж слишком много в ваших речах крови!

Всем своим видом показывая, что хоть и вынуждена умолкнуть, но отнюдь не побеждена, сестра Бэнкс взялась за столик со шприцами для инъекций и покатила в операционную.

— Говорю вам, сестра Харден, — сказала Мэриголд, глядя ей вслед, — мне стыдно за эту женщину. Какая мстительность! Ей здесь не место! Еще, чего доброго… — Старшая сестра замолчала, не в состоянии произнести вслух то, что пришло ей в голову.

— Нет, — возразила Джейн. — Скорее уж я могла бы ему как-нибудь навредить, чем она.

— Совершенно исключено, — смягчаясь, заявила старшая сестра. — Вы, Харден, лучшая ассистентка в операционной. Это весомый комплимент, моя дорогая, поскольку я человек очень придирчивый. У нас все готово? А вот и врачи.