Сегодня Вернер в очередной раз был разбужен самым негуманным, что ни на есть, по его мнению, путем, и отправился на работу. Там ему сообщили, что все задачи проекта выполнены, а чертежи были отправлены на сборку и дальнейшее тестирование. Все это производилось автоматически при помощи роботов. Удобное это дело: даже ради проверки систем не нужно посвящать в дела лишних людей.

Была также назначена дата запуска аппарата, и по совместительству дата окончательного раскрытия бедным ученым завесы тайны, что это все-таки был за аппарат.

— А мы не можем как-то сократить длительность испытаний? — спросил Вернер.

— Никак нет. — ответил один из ученых. — Если не проверим все системы, то может не полететь.

Вернер признал данный ему ответ вполне логически обоснованным, потому не стал отменять испытания. Проведя в томительном ожидании несколько дней, руководитель наконец получил сообщение об успешном завершении последнего теста. Несмотря на это, старт был назначен на следующий месяц. Именно тогда Солнце было в самом удобном положении относительно Земли.

В тот исторический день в штабе собралось множество людей. Основная масса присутствующих не была осведомлена об истинных задачах проекта, отчего ожидание становилось еще более волнительным. Многим рабочим не терпелось подтвердить или опровергнуть свою теорию о происходящем.

— А я думаю, что Солнце угасает. — шепотом предположил один из таких. Он и пара его друзей сидели вдали от общей суматохи.

— Глупость. — ответил другой. — Перед тем, как начать сжиматься, оно должно бы было сначала расшириться да огромных размеров. А это убило бы Землю раньше. Этот цикл, тем более, измеряется миллионами лет, а не жалкими тысячелетиями.

— Мало ли что могло произойти. Человечество точно успело много с чем накосячить, а эта новость как раз из разряда таких, которые в первую очередь стоит скрывать от публики. Она могла бы вызвать хаос не только здесь, но и во всей системе!

— А почему, собственно, именно угасает? — спросил третий. — Может, оно расширяется, и аппарат направлен его сдерживать?

— Лично мне кажется, что это просто очередное не пойми зачем засекреченное исследование. — ответил второй. — На вспышки да пятна лишний раз поглазеть. Нас в «Рукаве» было слишком мало, чтобы вести такой серьезности проекты, о которых вы говорите.

— Как бы то ни было, сегодня мы узнаем ответ. — заключил первый.

— Нет-нет, это не просто очередное изучение солнечной активности. — к сидящей рядом троице подвинулся четвертый, с ними не знакомый. — Я видел, как запускали аппарат — контролировал некоторые важные системы, поэтому меня не допустить было нельзя.

— И что узнал? — поинтересовался первый.

— Не перебивай. — шикнул четвертый. — Это была огромных, исполинских размеров машина. Эта штука не умещалась в мое поле зрения, хотя наблюдал я издалека.

— Зачем им понадобилось везти столько чего-либо на Солнце? — спросил второй.

Рассказчик пожал плечами.

— Могу лишь гарантировать, что там что-то твердое. У жидкости или газа свои заморочки.

— Аппарат закреплен на орбите. — послышалось из динамиков. — Повторяю, аппарат закреплен на орбите.

— Принято. — ответ поступил через звонок. — Начать развертывание.

— Программа развертывания запущена.

На большом экране, занимавшем почти всю переднюю стену, появилось яркое изображение. Это была поверхность солнца, снимаемая с места событий. Яркие желто-оранжевые вспышки опоясывали термостойкий объектив.

Из места съемки почти моментально выдвинулись пласты из неизвестного материала. Через пару секунд они уже закрывали собой весь обозримый экран.

— Точка невозврата будет достигнута через сорок секунд. Продолжать?

— Продолжать развертывание.

Больше не было видно яростных языков пламени. Их заменил молчаливый контроль, воплощающийся в изолирующих их куполе.

— Солнечная энергия… — тихо проговорил второй.

— Но это же наша родная звезда! — выкрикнул кто-то из зала. — Вы разве не понимаете? Вы готовы рискнуть не только нашей планетой, но и всей системой ради какой-то там энергии? Зачем она нам вообще, у нас полно энергии! Отмените развертывание!

Его слова пролетели мимо. Никто из контролирующих процесс даже бровью не шевельнул.

— Достигнута точка невозврата. — холодно прозвучало из динамиков.

Если бы у жителей Земли не было чипов, сейчас они не могли бы видеть практически ничего. Разработанный для проекта материал пропускал через себя лишь малую часть солнечного света, остальную концентрируя в ровные струйки, которые затем должны были направляться к накопителям.

— Услышано. Продолжать контроль.

Но произошел сбой. Передатчики не заработали. Всё излучение начало скапливаться внутри звезды. Частицы, отражаясь от опоясывающего купола, возвращались во внутренние оболочки. Затем они отражались повторно, попутно сталкиваясь друг с другом. Такое взаимодействие вызвало непредвиденные химические процессы в ядре звезды, где, как известно, происходят термоядерные реакции.

Солнце взорвалось.

Поскольку камера транслировала с задержкой, равной восьми минутам двадцати секундам — именно столько времени нужно свету, чтобы преодолеть расстояние от Земли до Солнца — люди заметили свой промах уже постфактум.

К сожалению, во всей красе насладиться закатом цивилизации никому не удалось. Ослепительная вспышка озарила глаза каждого, а после они не могли ничего чувствовать, а видеть — тем более.

Свирепая взрывная волна превратила в безжизненную пустошь всю систему. От Меркурия до пояса Койпера теперь не было и не могло быть ни единого намека на что-либо живое. Это было похоже на взрыв сверхновой: некое величественно красивое зрелище, живописная вспышка всех вообразимых и нет цветов, на самом деле несущая колоссальные разрушения.

Когда губительная волна прокатилась по пространству, которое люди считали своим домом, многие спутники и астероиды раскололись. Их осколки летели к ближайшим планетам, но бояться их было уже некому.

И лишь двое были на тот момент так далеко, что ударная волна не смогла достичь их.

— Как думаешь, как на это отреагирует общественность? — Василий попытался покрутиться на кресле, но вовремя вспомнил, что он на корабле.

— Не знаю. — отвлеченно ответил Рейган, как всегда выглядывающий что-то в темном космосе по ту сторону иллюминатора. — Мне кажется, им сейчас немного не до нас. Слишком уж давно писем не было.

Астронавты снова сидели в носовой части корабля. Вчера они разморозились в последний раз, и уже через несколько часов должны были достичь Солнечной системы.

— Интересно, почему? — продолжил Василий. —