— Чего? За кем присмотрите?

Тиррянин едва заметно кивнул на Белку, пристроившуюся к хвосту шеренги.

— Ты это чего удумал?! Нет у меня любимчиков! И у тебя быть не должно! Присматривай — но за каждым! Чтобы вернулись из полета в полном составе! Понял?

— Так точно! Есть вернуться в полном составе! — тиррянин развернулся и полетел догонять свой экипаж.

К Семеновичу подошел участник следующей экспедиции. Единственный участник надо отметить. Хотя Рыжик отправлялся к пиополи вместе с Первым, но механид на проводы явиться не мог. Его на хитрой установке уже прикрепили к «Ключу». Там, прямо на корпусе, он и должен будет провести весь полет.

— Я понимаю, что ты хочешь спасти своих. Но… в пекло не лезь, хорошо? — Семенович переживал за Рыжика даже больше, чем за Белку. Малыш вызвался лететь в систему, которая предположительно занята опасным врагом. И у Семеновича не было морального права его от этого безумия отговаривать. Так же, как и сил, чтобы эту вылазку поддержать.

— Осложнений не предвидится, — с оптимизмом ответит Рыжик, — я прокрадусь, заберу базу данных и сразу вернусь.

— Вот и молодец. Туда и сразу назад. Давай, провожу тебя, — Семенович присел и подставил руку, на которую вскарабкался Рыжик.

Это на Виктории пугз разыгрывал из себя бесшабашного смельчака. На самом деле ему было страшно. Очень страшно. И страх начал давить сильнее, едва Рыжик оказался в миниатюрной кабине «Ключа». Все эти большие и уверенные в себе люди остались на планете, а страх был рядом. Направляя корабль к точке перехода Рыжик начал паниковать настолько сильно, что чуть вообще не передумал лететь.

— Мы вернемся. С твоим народом, — услышал Рыжик по внутрикорабельной связи. Для молчаливого Первого это было поистине длинная вдохновляющая речь.

Однако Рыжику хватило и двух фраз. Он был не один, с ним летел его товарищ.

— Приготовиться к Т-переходу, — произнес он и направил корабль к открывшемуся кольцу.

Прикрепленным к корпусу Первым переделка «Ключа» не ограничилась. На корме маленького кораблика была также смонтирована дополнительная двигательная установка. Довольно примитивная — сопло и баллон со сжатым газом. Как только «Ключ» вышел из Т-перехода, Рыжик проверил, что на радаре было чисто и запустил новый двигатель. Ну как запустил, просто открыл клапан.

Струя вырвавшегося газа создала реактивную тягу. При этом никакими сканерами и радарами его засечь было невозможно. Он не давал ни нагрева, ни излучения. И позволял незаметно покинуть зону перехода. Отработав свое двигатель отвалился от «Ключа», через секунды его сожрали наниты, оставив от него лишь облачко пыли, которое ничего не скажет потенциальным преследователям.

На «Яке» сохранилась полная карта системы с координатами орбитальной лаборатории. Маршрут у Рыжика был, он знал куда лететь, но понятия не имел, что ждет его на этом пути. Сканеры «Ключа» могли работать только в пассивном режиме. Принимая, но при этом не излучая. В том случае, если бы «Ключ» столкнулся с обычными кораблями, это было бы не проблемой. Но сейчас ему противостояли ширеды и их корабли с потрясающей маскировкой. Рыжик мог сначала уткнуться в такой корабль, а уже потом его обнаружить. Пугз выбрал путь длинный — ко второй планете он летел по широкой дуге, планируя использовать краткие импульсы двигателей и эффект гравитационной пращи для разгона — кораблик должен был пересекать орбиту планет и использовать их гравитацию для ускорения. Такой метод имел неоспоримый плюс — засечь «Ключ» с неработающими двигателями под маскировочной сетью можно было только увидев его визуально. Но и минус у этого способа передвижения тоже имелся. Разгон был медленный, траектория движения увеличивалась кратно. Как и время нахождения во враждебной системе.

Рыжик передал данные по траектории Первому. Механид был подключен к корабельной сети и мог черпать цифры прямо из навигационного компьютера.

«Согласен», — высветился ответ от механида на мониторе.

Рыжик, трясущимися щупальцами, заложил полетный план в навигационную систему и запустил его. Тремя краткими импульсами «Ключ» развернуло на месте и кинуло вперед. На этом роль Рыжика, как пилота, закончилась. Ему оставалось только пялиться в экран на далекие холодные звезды и близкие опасные планеты. За каждой из них мог скрываться мощнейший флот вторжения ширедов, которому «Ключ» был на один укус. И больше всего Рыжика пугало то, что фактически он летел наобум, вслепую. Наткнется на патруль ширедов — каюк, без вариантов.

«Объекты», — на экране появилось сообщение от Первого. Механиду не надо было рассказывать, что это за объекты и где они находятся. На радаре вместе с сообщением появились и метки. Встроенного в тело радара у Первого не имелось. Зато он располагал замечательной оптикой, которая и помогла ему разглядеть вражин в чистом космосе.

Видеопоток Первый тоже передал в рубку «Ключа» и Рыжик увидел, как возле газового гиганта, к которому его кораблик направлялся, ширеды развели кипучую деятельность. На орбите желтой планеты, они установили мобильную перерабатывающую установку, которая тянула из атмосферы водород. Возле станции выстроилась небольшая очередь из трех истребителей, ждущих заправки. Это означало, что ширеды в Лиироно решили обосноваться надолго. Не просто — прилетели, провели карательную операцию и улетели восвояси. Но только зачем сдалась им система с уничтоженными жителями и разрушенной инфраструктурой?

Обнаружение ширедов в какой-то мере Рыжику помогло — он чуть скорректировал курс, чтобы пройти от планеты на удалении. Но и напугало его до жути. Отправлялась из Виктории, он искренне надеялся на то, что налетчики из Лиироно удалились. И его полет будет в точности совпадать со схемой, которую он озвучил Семеновичу — прилетел, забрал, что нужно и удалился. Вид черных кораблей поверг его в шок. Рыжику захотелось развернуть «Ключ» и начать выбираться из системы. Он бы так и сделал, если бы не новое сообщение от Первого.

«Новый маршрут», — пунктирная линия легла на трехмерную карту Лиироно. И Рыжику стало стыдно за свой трусливый порыв. Приглядевшись, он увидел, что новый путь компенсирует отсутствие гравитационного разгона у гиганта и подтвердил предложенный Первым маршрут.

По пути к исследовательской станции «Ключ» еще два раза сталкивался с патрулями ширедов. Патрули имели стандартный состав по три истребителя в каждом. И не только высококвалифицированные убийцы вгоняли пугза в ужас. Траектория «Ключа» пролегала близко в третьей планете. Раньше бывшей обитаемой. И прекрасно-голубо-седой из-за больших объемов океанов и облачной шапки. Сейчас же атмосфера планеты клубилась ядовитой-зеленью — ответ на вопрос, почему не отвечали города пугзов был найден.

«Яд», — пришло короткое сообщение от Первого.

Пугзу стало тоскливо хоть вой. Конечно, после того как он попал в ГССР, он успел