фолиант, медленно стал посылать по телу вибрацию, призывая магию. То же делал Карен ‒ и вскоре вокруг сложенных вместе ладоней закружились ободки маленьких капель воды. Друзья готовы были проводить ритуалы лишь ради этого зрелища и нередко фантазировали, как бы выглядело взаимодействие всех четырёх стихий. Предлагать знакомым магам огня и земли проделать что-то подобное они не решались.

В ритуале ответственность за результат и, в случае чего, негативный эффект ложится на человека, который фокусирует общую энергию на нужном образе. В этот раз желание проиграл Макс ‒ ему и предстояло взять на себя эту ношу.

Несколько минут прошли в молчании, только глаза магов разгорались ярче: у Макса сияли серебристым светом, а у Карена карий цвет причудливо менялся на синий. Профессора в школе восхищались радужкой Карена и даже называли её аномалией. Обычно ребёнок рождался с цветом глаз под стать стихии ‒ глаза Карена должны были быть голубыми. Но, видимо, из-за сильной наследственности остались карими.

Минута текла за минутой, Макс застыл с напряжённым лицом, а Карен начинал беспокоиться. Он чувствовал, как энергия копится и уходит куда-то, но идёт ли всё успешно, сказать не мог.

Вдруг комнату озарила светло-голубая вспышка. Юношей вышибло в разные стороны друг от друга. Лежащий на спине Макс приоткрыл глаза и по-девчачьи взвизгнул.

‒ Что? ‒ испуганно спросил Карен, пытаясь подняться после удара.

‒ Ничего не вижу… Какой-то туман перед глазами, ‒ дрожащим голосом поделился Макс.

‒ Ослеп? Вот Мрак! В книге же ничего не было о негативных эффектах, ‒ в голосе Карена тоже послышались нотки паники. ‒ Давай, пробуй ещё раз. Сейчас встану, подойду.

Макс снова поднял веки, постарался сфокусировать зрение. И тут же отпрянул назад, стукнувшись спиной о край кровати. Карену удалось, наконец, приблизиться. Тут же ему стало ясно, что со зрением товарища всё в порядке: просто вплотную к лицу Макса дрожало серое облачко. Больше всего это было похоже на…

‒ Призрак? ‒ не веря глазам, прошептал Карен.

Макс удивлённо распахнул веки. Облачко качнулось, отплыло на середину комнаты, развернулось и оказалось дымчатым котёнком размером чуть больше кулака. Маленькое тельце с крохотными лапками, крупная голова и клубящийся пышный хвост. Довершали образ большие чёрные глаза с синими всполохами и удлинённые зубки.

‒ Бездна, у него что, клыки? Как у вампира? ‒ изумлённо выдал Карен, разглядывая новоявленного питомца.

‒ Вода плюс воздух… Туман я могу объяснить. Но клыки-то откуда? Вот бездново отродье, ‒ тёр ушибленное место Макс.

Котёнок повернул голову в его сторону и коротко шикнул, вздыбив туманную шерсть. Затем подлетел к Карену, заглянул в шокированные глаза и довольно заурчал.

‒ Ты моя пре-е-елесть! ‒ мигом отреагировал тот и победно взглянул на товарища: ‒ Видишь, котейка-то сразу знает, на кого стоит шипеть!

‒ Угу, весь в тебя: и шипит, и клыки показывает…

Котейка прервался от сосредоточенного мурлыкания, разлепил глаза и… показал Максу язык.

‒ Так вот что за «магические сущности»… ‒ обиженно протянул Макс под хохот друга и ввернул: ‒ И почему я не удивлён, змеюка ты подколодная!

Новое оскорбление вывело Карена из режима хохота и привело в режим ярости. Чтобы прекратить обстрел подушками, Максу пришлось доказывать, что в других культурах змея ‒ символ изящности и элегантности, а вовсе не изворотливости и предательства.

‒ Всё, всё! ‒ раздался вопль из-под груды подушек и одеял. Оттуда же показалась лохматая голова сероглазого. ‒ Надо придумать ему имя, ‒ и Макс уставился на котейку, который всё время побоища послушно висел в воздухе.

Котейка оказался сообразительным. Дымчатый хвост описал дугу и над клыкастым созданием возникли туманные буквы: «Призрак». Питомец умильно мурлыкнул, намекая, что такое прозвище ему очень даже по душе.

‒ С тобой всё понятно, ‒ рассмеялся Карен. ‒ Что ж, Призрак значит Призрак. А что ты ещё умеешь? И шипеть, и слова писать ‒ наверняка и крестиком вышивать можешь?

На секунду показалось, что Призрак закатил искрящиеся глаза.

‒ И вредничать, как ты, ‒ резюмировал Макс.

‒ Ну, покажи! ‒ уламывал котейку Карен, игнорируя подколки друга. ‒ Я вон даже с этим, ‒ кивок на Макса, ‒ общаюсь только ради выгоды. Был бы он бесполезным ‒ я не терпел бы эти издевательства!

‒ Я ради тебя сюда поступил! ‒ не выдержал косвенного наезда товарищ.

‒ Да, знаю, до сих пор не верится, ‒ тон Карена сменился на благодарный. ‒ Я-то ладно: хотел в самую престижную академию ‒ пошёл. А что тебя удалось привести на буксире…

‒ Мне эта идея показалась неплохой, ‒ пожал плечами Макс. ‒ Ты же знаешь, учиться я люблю.

Все трое перевели взгляд на часы над дверью. Перемена уже давно кончилась.

***

В первый день за опоздания не ругали. Преподаватели понимали, как легко заплутать в одинаковых каменных коридорах академии. Так что остаток дня прошёл без происшествий: друзья посетили ещё пару вводных занятий, высоко оценили обед в местной столовой, прибрались в комнате. А ужин и вовсе был прекрасен. Прекрасен настолько, что ни о каком наказании в кабинете суровой дамы думать не хотелось.

Личность дамы выяснилась быстро: после случившегося на оргчасе все вокруг только и говорили о леди Трисс. Несмотря на относительную молодость, эта дама уже успела стать местной легендой. Строгая, но справедливая, она держала учеников в рамках пожёстче, чем сам ректор. Младшекурсники шёпотом пересказывали истории, как она заставляла провинившихся доставать из трупов крыс органы, называя каждый, а старшие студенты томно вздыхали вслед статной фигуре с привлекательными формами.

Кабинет Ровенны Трисс оказался просторным, со шкафами из тёмного дерева и светильниками в зелёных абажурах. Их свечение придавало волосам магессы земли ещё более зелёный оттенок.

‒ Её зелёные волосы ‒ признак овладения магией в высшей степени, ‒ просвещал друга Карен, пока они шли на заклание. ‒ Конечно, сама она не была студентом Скалы, но Трисс ‒ знатный род, так что их наследницу