ними расположились одинаковые широкие двери. В центре зала симметрично были расставлены тёмно-коричневые диванчики и столики, а дальняя стена выполняла роль информационного стенда: в нишах стояли дипломы и кубки, каменные полки пестрели лицами улыбающихся юношей. Их освещал большой круглый напольный очаг, огороженный железными прутьями. Наверное, он означал что-то вроде вечной памяти выпускникам Скалы, но на деле напоминал походный костёр, на котором можно жарить сосиски. В целом, холл не производил особого впечатления, но контраст с промозглой осенней погодкой и устрашающим внешним видом здания играл свою роль: во внутреннее убранство холла и правда можно было влюбиться.

«И зачем абитуриентов морозят у ворот? Места им жалко, что ли? Или это воспитательная процедура? А впрочем, какая разница… Вот бы сейчас распластаться прямо там, у жаркого огня… И к Бездне все эти испытания…»

‒ Карен Авандер? ‒ раздался строгий голос где-то справа. Говорил невысокий мужчина за стойкой регистрации. ‒ Ваш черёд. Подпишите здесь и отправляйтесь в зал 4Б. Следуйте за указателем, чтобы не потеряться.

Покончив с формальностями, юноша удивлённо закрутил головой в поиске указателя. Но всё оказалось интереснее: из-за левого плеча вынырнула и остановилась перед носом воздушная воронка. Она напоминала крутящееся на месте тёмно-синее торнадо, сверкающее по краям. Стоило сделать шаг ‒ и творение магов воздуха полетело впереди, показывая дорогу. «Да, ради такого уровня мастерства пять лет можно и потерпеть. Главное ‒ преодолеть сегодня, а дальше будет проще», ‒ кивнул своим мыслям Карен. За друга он не переживал: тот владел своей магией вполне неплохо и в целом был увереннее спутника. Такой «умный» указатель, конечно, был бы Максу не под силу, но обычные воздушные воронки он уже крутил запросто.

За длинным столом в зале 4Б расположились пять профессоров: четыре мужчины и женщина. «Седой, конечно, выглядит строго, но вот тот в очках вроде в хорошем расположении духа… А тот слева вообще добряк», ‒ подумал Карен и почувствовал себя спокойнее. Ещё раз незаметно смахнув магией пот, он замер в ожидании.

Вдруг у «добряка» округлились глаза, он потянулся к даме по соседству и стал что-то нашёптывать. Остальные молчали, но по ним было видно, что прислушиваются. Карен присмотрелся к «добряку» и по голубому блеску радужки понял, что тот, как и он сам, владеет магией воды. В голове тут же заметались панические мысли: его сейчас выставят, даже не дав шанс выполнить задание?

Шушуканье профессора прекратилось. Слушавшая его женщина с пучком чёрных волос взяла слово.

‒ Повторите то, что только что сделали.

Карен на секунду завис, потом перевёл взгляд на «добряка». Тот подбадривающе улыбнулся и махнул головой ‒ мол, давай. И тогда юноша догадался. Знакомая вибрация пробежалась по пальцам правой руки, указательный палец выпрямился и замер, заставив маленький шарик из капель пота зависнуть перед лбом. Затем Карен сделал плавное движение пальцем в сторону, и вода рассеялась в пространстве.

Наступила небольшая пауза.

‒ Это уже ваша специализация, верно? ‒ наконец осведомился профессор в очках. ‒ Обычной силой крайне сложно управлять многими разрозненными частицами материи одновременно.

‒ Специализация? ‒ глупо переспросил Карен, хотя имел представление, о чём идёт речь.

‒ Когда маг овладевает своей базовой стихией, ему становится доступна узкая направленность магических действий, ‒ довольно пояснил «добряк». ‒ В вашем случае это, я предполагаю, взаимодействие со влагой человеческого тела, ‒ и улыбнулся шире, заметив кивание Карена в такт своим словам.

‒ Значит, испытание не требуется, ‒ спокойно сообщил седой профессор. ‒ Владение специализацией автоматически доказывает базовое владение стихией и уровень силы выше среднего. Как минимум. Для поступления этого более чем достаточно.

‒ У нас всего-то в этом году пока только четверо таких, ‒ шепнул «добряк» и извиняющимся взглядом посмотрел на мужчину, которого перебил.

‒ Разумеется, обладание специализацией не означает, что вы открыли в области магии всё, что могли, ‒ как ни в чём не бывало продолжил тот. ‒ В академии каждый может развить навыки как базовой магии, так и своей специализации. Проходите в коридор слева, вас проводят в общежитие. Организационный сбор состоится завтра перед обедом, ‒ профессор кивнул на прощание Карену и отвернулся к входной двери, показывая, что разговор завершён.

Ещё не веря в своё счастье, юноша проследовал в указанный коридор. Прошёл!

Глава 2. Заселение

Пришлось потратить немало времени на уламывание коменданта, сморщенного, но опрятного старичка с великодушной улыбкой, чтобы Карена и Макса поселили в одной комнате. Места распределялись автоматически по мере заселения общежития, но всё это было нестрого, и юношам удалось добиться своего. Уборка комнатки после предыдущих жильцов тоже не заняла много времени: Макс без труда сдул пыль и вымел грязь из углов, а Карен наскоро устроил водную уборку.

‒ Официально заявляю, что мечта сбылась! ‒ важно шагая по вычищенной и уже почти обустроенной комнате, разглагольствовал кареглазый. Макс сидел на разобранной кровати и насмешливо смотрел на друга. ‒ Мы, ‒ одежда из чемодана полетела на полку, ‒ поступили в Скалу. Мы, ‒ сам чемодан отправился под кровать, ‒ заселились в одну комнату. И мы, ‒ Карен перевёл торжествующий взгляд на соседа, ‒ покажем тут всем кузькину мать!

‒ Не уверен, что Кузька будет рад такому повороту событий, ‒ добродушно проворчал Макс, плюхаясь на спину.

‒ Не порти мне веселье! ‒ замахнулся подушкой Карен и, глядя на товарища, вдруг замер: ‒ Не-не-не, я знаю эту хитрющую ухмылку. Что ты опять задумал?

‒ Я? Задумал? ‒ невинно захлопал глазами Макс, за что всё-таки получил подушкой по голове. ‒ Просто мелькнула мысль, что надо как-то заявить о себе…

‒ Надеюсь, ты просто хочешь написать на стене в холле «Здравствуй, Скала, мы приехали!», ‒ скривился Карен и махнул рукой: ‒ Ты как хочешь, а мой уставший организм будет праздновать наше поступление в тёплой постельке.

И правда улёгся спать. Макс погасил свет ещё не скоро.

***

Утро началось с барабанного стука в дверь. Карен кинулся открывать и