– Если только вас не обвели вокруг пальца. Возможно, беженцы заведомо знали, куда им лететь.

Хаплиф помрачнел. Это было маловероятно, но все же возможно. В умении читать и понимать чужой культурный код ему не было равных, но отдельные личности нет-нет да и озадачивали его, особенно если не выпадало возможности хорошенько к ним приглядеться. Если магис намеренно умолчала о деталях, чтобы исключить погоню…

Хаплиф почувствовал, как к горлу подкатил комок. Он с запозданием понял, что Джикстас играет с ним: принижает тот самый талант, за который его так ценят, намекает на то, что слуга не так хорош, как возомнил о себе.

– Это не имеет значения, – отрезал он. – Никардуны от них не отстанут. Либо беженцев настигнут в их убежище, либо они умрут в открытом космосе, когда у них закончится топливо и воздух – итог будет один.

– Но вы надеетесь на второй вариант?

Хаплиф передернул плечами.

– В этом случае останется меньше ниточек, которые могут привести к нам, – пояснил он, постаравшись придать голосу небрежность. – Впрочем, как я и сказал, итог один и тот же. – Он улыбнулся. – Именно такой, каким я его задумал.

Джикстас издал сухой, скрежещущий смешок.

– Да уж, в гордости и самоуверенности Хаплифу из народа агбуи не откажешь.

– Даже если наниматель считает эти качества неуместными?

– Особенно если он так считает, – подчеркнул Джикстас. – Только не впадайте в самолюбование. Чем выше задираешь нос, тем проще споткнуться о какую-нибудь непредвиденную кочку.

– К счастью для ваших замыслов, я прекрасно вижу во всех направлениях, – парировал Хаплиф. – Как бы то ни было, на этом наше дело окончено. Теперь мы можем отправиться домой?

– Вы упомянули никардунский корабль, – перевел тему Джикстас. – Поблизости есть их базы?

– Да, пара небольших баз есть, – подтвердил Хаплиф. – Скорее даже точки сбора и ретрансляции данных, с минимумом охраны. Вряд ли они станут досаждать окружающим, рыская по окрестностям.

– Однако вы подначили их отправить корабль в погоню, – заметил Джикстас. – Другие могут последовать вашему примеру. Не говоря уже о том, что Йив может самолично озадачить подчиненных новой прихотью.

– Знаете, даже если ему такое придет в голову, вряд ли они найдут это место, – упрямился Хаплиф. – Здешние обитатели держатся замкнуто. По-моему, они уже десятки лет не вылетали за пределы системы.

– Если не считать корабля с беженцами.

– Который все равно обречен.

– Надеюсь, вы в этом не ошиблись, – сказал Джикстас. – Что касается вашего вопроса: раз уж вы упомянули о моих замыслах и вашем уникальном таланте воплощать их, у меня для вас есть еще одно задание.

Искоса взглянув на собеседника, Хаплиф почувствовал, как по рту разливается горечь. Он должен был предвидеть, что это еще не конец, несмотря на обещания Джикстаса. Поскольку Хаплиф читал в душах большинства живых существ, то для него не было загадкой, что движет его нанимателем.

Или все-таки было? Под этим плащом, капюшоном и маской, скрадывающими мимику и выражение глаз, мог скрываться представитель любой двуногой расы. Если на то пошло, полагаясь лишь на глаза и уши, нельзя было исключать, что сейчас рядом с ним сидит один из демонов из мифологии агбуи, которыми его пугали в детстве.

Хаплиф прогнал эту мысль. Бестолковое суеверие.

– Вы обещали, что на этом наше сотрудничество окончено.

– Я передумал, – спокойно произнес Джикстас. – Скажите, вам что-нибудь известно о чиссах?

Хаплиф невольно прищурился:

– Мне казалось, Йив намерен с ними разобраться.

– Это Йиву казалось, что он с ними разберется, – поправил его Джикстас. – Некоторые из моих соратников тоже так думают. К сожалению, я не страдаю таким заблуждением. – Он нарочитым движением повернул скрытое под маской лицо к собеседнику. – Если только вы не считаете, что эта работа вам не по силам.

Хаплиф усилием воли заставил себя не дрогнуть под взглядом, который невозможно было угадать. Чиссы тоже были героями легенд, в своем роде наводящими ужас не хуже мифических демонов. Но в отличие от сказочных чудовищ, чиссы реально существовали.

– Конечно же, нет. Мы с ними справимся.

Это было сказано со всей убежденностью. Пускай чиссы были выходцами из легенд, но у них тоже были свои надежды, мечты, страхи и слабые места, как и у всех остальных. Любое живое существо с таким набором качеств можно сломить.

– Правда, мне о них мало что известно, поэтому работа может занять больше времени.

– Работайте, сколько понадобится, – разрешил Джикстас. – В конце концов, Йив со своими никардунами еще не сошли со сцены. Ваша партия не начнется, пока не закончится их выступление.

– Да, – сказал Хаплиф. – У меня вопрос. Если вы так уверены, что Йиву не удастся одолеть чиссов, зачем позволяете ему барахтаться?

– Даже у неудач есть свое предназначение. В данном случае Йив отвлечет на себя внимание Доминации и тем самым проторит вам путь.

– И, скорее всего, измотает вооруженные силы чиссов, – кивнул Хаплиф.

– Да, – задумчиво протянул Джикстас. – Хотя, пожалуй, не так разгромно, как я надеялся.

Хаплиф нахмурился:

– С этим проблемы?

– Не знаю, – ответил Джикстас с характерными, наполовину задумчивыми, наполовину беспокойными интонациями. – Двадцать лет назад – да даже десять – я бы сказал, что уничтожение Доминации чиссов – легкое упражнение. Но это изменилось. Они взрастили новое поколение военачальников – воинов, которые вряд ли беспечно пойдут по накатанной дорожке в западню. Верховный генерал Ба’киф, адмирал Ар’алани, еще несколько офицеров: все они мыслят и действуют не по стандартному шаблону. Непредсказуемо. Благодаря им ваша работа может оказаться сложнее, чем вы думали.

– Вы преувеличиваете их умения, – презрительно фыркнул Хаплиф. – Или преуменьшаете мои. Нас не интересует, какой у вояк склад ума и поведенческие реакции. Я вершу дела в политическом поле и не сомневаюсь, что у чисских предводителей ровно столько же амбиций и неуемной жажды власти, как и у всех остальных в Хаосе.

– Я пришел к тому же выводу, – согласился Джикстас. – Всего лишь счел нужным предупредить вас, что работа окажется не такой легкой, как предыдущие. – Он указал на видневшуюся впереди планету. – Привлеките все ресурсы, которые понадобятся. Здешние дела завершат остальные.

– Мы еще можем размахнуться, – не сдавался Хаплиф. – Я по-прежнему считаю, что мы должны выкурить оттуда еще больше выживших.

– Мы сами решим, как и до каких пор их дожимать, – сурово отрезал Джикстас. – Эта работа завершена, впереди ждет следующая.

– Да, ваша милость, – выдавил Хаплиф. Он ненавидел бросать работу на финишной прямой, даже если осталось всего лишь подчистить какие-то мелочи.