— С того, что я вовсе не Виктория Светлая, которая должна была прийти на собеседование по адресу Приграничная тринадцать, — промолвила я, вполне осознавая, что подобная новость их точно не обрадует, но, если начинать беседу, так лучше уж с самого главного, — я её сестра Вероника. Мы с ней близнецы.

Сказать, что моему признанию не обрадовались — это не сказать ничего: оно их просто шокировало. Леди замерла на месте, побледнев так, словно увидела привидение, а мужчина от души ругнулся, правда смысла тех слов я так и не уловила, но интонация говорила о многом.

Казалось, в тот момент про меня все забыли, поглощённые своими мыслями, чем я и воспользовалась, налив себе в чашку кофе и стащив с блюда булочку. Нет, ну а что? Не сидеть же мне голодной, когда напиток так и манит своим ароматом, а румяная выпечка буквально кричит: «Съешь меня, Ника! Съешь меня!». Разве я могла ей отказать?

Тем более надо же оценить гостеприимство Норингтонов по полной, если уж подвернулся такой случай, иначе хозяева могут подумать, что я проявила неуважение, отказавшись от угощения.

Мда-а, отмазка, конечно, так себе, но уж очень кушать хотелось, поэтому отодвинув совесть и стыд куда подальше, я сосредоточилась на угощении.

Откусив кусочек булочки, зажмурилась от наслаждения. Сдоба буквально таяла во рту, оставляя на губах приятных коричный привкус, а терпкий кофе лишь подчеркивал невероятный вкус выпечки. Тем более как там говорил любимый герой из книги? «Надо ловить удачу за хвост, чтоб потом не сожалеть об упущенной возможности». Правильно? Правильно!

Откусив следующий кусочек, я вдруг вспомнила о Вике. Сестра всегда удивлялась моей способности сохранять спокойствие при любых обстоятельствах, даже не подозревая о том, что это умение развилось лишь благодаря её стараниям. Вот и сейчас я не стала отказывать себе в удовольствие немного перекусить, тем более желудок настойчиво требовал уделить ему внимание, ведь ела я последний раз ранним утром, до того, как меня выдернул из дома звонок неугомонной родственницы.

Потянувшись за очередной булочкой, я вдруг заметила изучающие взгляды, которыми прожигали меня Норингтоны.

— Что? — рука, несущая ко рту сдобу, чуть не дрогнула, от такого повышенного внимания, но голод оказался сильнее волнения. — Сами предложили вкусить плоды вашего гостеприимства, вот я и вкушаю.

— Ты думаешь то же самое, что и я? — не сводя с меня пристального взгляда, спросила леди Эмилия, обращаясь к Ричарду.

— Похоже на то, — кивнул он. — Попробуем?

— Почему бы и нет, — плотоядно улыбнулась леди, — тем более другой кандидатуры у нас всё равно пока нет.

Не ко времени вдруг вспомнилось о том, что эта милая дама, сидящая передо мной, может становиться хищным зверем, и все эти словечки, типа «попробуем», приправленные голодными взглядами, окидывающими мою, между прочим, вполне аппетитную фигуру, породили в мыслях довольно кровожадные картины, отчего последний кусочек булочки напрочь отказался проглатываться, застряв в пересохшем горле, поэтому пришлось залпом выпить остатки кофе, чтоб хоть как-то его пропихнуть, при этом сдерживая внезапный порыв рвануть отсюда куда подальше.

— Не надо пробовать, поверьте, — немного переведя дыхание, прохрипела я, выдав первое, что пришло на ум, — а то ещё отравитесь. Я только на днях сделала прививку от ящура, поэтому если не хотите покрыться язвами, советую держаться от меня подальше.

— Сделала что? — удивлённо переспросила леди Эмилия, растерянно взглянув на хмурого мужчину, который не спускал с меня глаз, внезапно замерцавших в полумраке шатра. Хотя, от страха и не такое может примерещиться.

— Прививку, — хлопая глазами, самозабвенно врала я, напоминая при этом самой себе Вику, ведь, обычно, это была её исключительная привилегия, но, на что не пойдёшь ради спасения жизни, а то ведь слопают ироды и не подавятся.

— Ты что, серьёзно решила, что мы тебя надумали съесть? — внезапно спросил Ричард, и уголки его губ дёрнулись, будто он едва сдерживался, чтоб не расхохотаться.

— А разве нет? — брякнула я, выдав себя с головой, тем самым вызвав дружный смех обоих Норингтонов.

— Нет, дорогая, поверь, нам бы и в голову не пришло подобное безобразие, — отсмеявшись, промолвила леди Эмилия, — мы пригласили тебя совершенно по другому поводу.

— Но, если будешь себя плохо вести, всегда есть вероятность того, что мнение может измениться, — небрежно бросил мужчина, всё ещё продолжая посмеиваться, — не забывай об этом.

— Ричард, — осуждающе одёрнула его леди.

— Нет, ну а что, пусть знает — есть и такой вариант развития событий, — уже спокойнее ответил тот. — Может хоть это не позволит ей совершить какую-нибудь глупость, например, попытаться рвануть отсюда куда подальше, — мужчина лукаво вскинул бровь, а я вдруг осознала, что он озвучивает мои мысли, до этого крутившиеся в голове. В совпадение верилось с трудом, а это значит… Я попала!

— Не знаю, как насчёт — сбежать, а вот прибить кое-кого мне хочется всё сильнее, — пробормотала я, не видя смысла умалчивать о том, что и так будет известно, уже не таясь, подливая себе в чашку кофе и пододвигая блюдо с выпечкой.

— Спасибо за предупреждение, — вновь улыбнулся тот, отчего моё желание усилилось многократно.

— Думаю, на сегодня взаимных колкостей достаточно, — вздохнув, произнесла леди Эмилия, прерывая наш пылкий диалог, — нам действительно нужно серьёзно поговорить, во избежание дальнейшего недопонимания.

Вздохнув, соглашаясь с мудрым решением, я приготовилась слушать, правда, не забывая при этом усердно жевать, поскольку голод всё ещё никак не желал отступать. Ричард, глядя на мои старания, усмехнулся, покачав головой, демонстративно подняв глаза к потолку, отчего мне тут же захотелось показать ему язык. Нет, ну а что, явно же насмехается! Правда, я тут же себя одёрнула, удивившись тому, что веду себя как маленькая обиженная девчонка.

— Что ты знаешь о драконах? — вопрос леди Эмилии застал меня врасплох, ведь во время затянувшегося молчания, когда она, по всей видимости, собиралась с мыслями, я немного увлеклась едой, поэтому пришлось усердно поработать челюстями, чтоб на него ответить.

— Дракон — это сказочное чудовище в виде крылатой огнедышащей ящерицы, — выдала формулировку, известную каждому уважающему себя любителю сказок.

— Ящерицы? — переспросил мужчина, едва не поперхнувшись кофе, который как раз решил испить. — Ты назвала драконов ящерицами?

— Именно, — растянула губы в ехидной улыбке, — причём, это общепринятое определение, а не моё личное высказывание, чтобы кому-либо насолить.

— Что ж, не густо, — вздохнула леди, — придётся многое объяснять. Ричард, начни ты, пожалуйста, а я пока наведаюсь домой, проверю, всё ли там в порядке, а то немного волнуюсь. Кстати, Вероника, вам известны условия договора, на которые согласилась ваша сестра?

— Она говорила, что-то о работе с детьми, — припомнив сбивчивые объяснения Вики, ответила я, — хотя, если честно, мне это показалось весьма странным, ведь дети и та Виктория, которую я знаю — понятия не совместимые.