Женщина чуть обернулась и слегка растянула губы в насмешливой улыбке.

- Я Валерия, - она протянула руку через сиденье, но Амали даже не дёрнулась, чтобы её пожать. Валерия, фыркнув, отвернулась, а Элль, тем временем, неожиданно поняла, что это имя где-то уже слышала, причём совсем недавно.

Машина всё набирала скорость по мере того, как выравнивалась дорога, и вскоре полоса деревьев по обочинам смазалась и стала казаться одной сплошной грязно-зелёной полосой.

Когда водитель наконец сбавил скорость и притормозил, Амали увидела массивную кованую ограду.

- Вылезай, - Валерия жестом приказала водителю разблокировать двери, и Элль нерешительно вышла.

Кромка леса надвигалась на неё пугающе близко – тёмные кроны и кружащее над ними вороньё вызывали желание поскорее уйти. Казалось, лес уставился на неё всей своей первобытной мощью и мудростью – неудивительно, что желающих поселиться посреди леса, или даже просто на окраине, было мало.

Мужчина в костюме снова больно сжал её плечи. Амали с раздражением подумала, что у неё нет никакого резона пытаться сбежать сейчас – вокруг на километры нет никакого человеческого жилья, помимо этого.

Она вскинула голову, рассматривая открывшийся взгляду особняк, окружённый зарослями каких-то кустов и деревьев. Дом казался совершенно заброшенным, и это придавало ему ещё большее сходство с иллюстрацией к страшной сказке о какой-нибудь ведьме, поедающей детей.

Впрочем, вблизи особняк слегка утратил сходство с ведьминым логовом – на воротах обнаружился домофон, а дорожку, ведущую к порогу, явно подметали совсем недавно.

Валерия достала маленький ключик и вставила в какую-то едва заметную щель, впуская всех троих во внутренний двор. Амали с любопытством покосилась на заросшее пространство, которое могло быть садом. За ним явно никто не ухаживал, и оставалось только гадать, зачем нужно было возводить вокруг этого беспорядка и запустения такой огромный забор.

Двери с массивной ручкой в виде оскаленной пасти со вставленным в неё кольцом распахнулись, и Амали оказалась внутри.

Впечатления, захватившие её от вида леса и особняка, постепенно потускнели, и Элль всерьёз встревожилась, куда же её привезли. Школа явно отпадала, да и не стали бы оттуда за ней посылать таких бугаёв в костюмах.

Амали вздохнула и машинально последовала за Валерией в комнату справа, разглядывая, главным образом, фигурный паркет под ногами.

В дверном проёме руки с её плеч исчезли, и Элль краем глаза заметила, как державший её мужчина отступил и направился вверх по широкой лестнице.

В комнате горел камин, издавая лёгкие потрескивания и отбрасывая по сторонам зловещие причудливые тени. Свет перекрывали тяжёлые шторы на окнах, и создавалось впечатление, что на дворе не три или четыре пополудни, а как минимум, десять вечера.

- И как ты мне это объяснишь? – тихо спросил кто-то из дальнего угла комнаты. Амали резко выдохнула; она искренне полагала, что кроме неё и Валерии здесь никого нет.

- Она упала, - нейтральным голосом ответила Валерия, но Элль, бросив на неё косой взгляд, поняла, что её губы чуть подрагивают от волнения.

- Со скалы? – без намёка на юмор осведомился голос.

- Что я должна была делать? Она пыталась убежать, а эти двое идиотов и черепаху догнать не в состоянии.

Из угла послышался смешок, и Амали ясно увидела, как расслабилась Валерия.

- У тебя есть что-нибудь на неё?

- Думаю, да. Я пойду посмотрю, - ответила Валерия и торопливо вышла. Очевидно, ей не терпелось уйти; а вот Амали её уходу не радовалась, оставшись теперь с обладателем голоса наедине.

- Я рад тебя видеть, Амали, - по-прежнему не показываясь, сказал голос, и девушка, не успев себя остановить, съязвила:

- Если я вас увижу, то тоже буду рада.

Раздался смешок, и мужчина наконец вышел на свет.

Что в нём было такого особенного, Амали не смогла бы объяснить. Обычный мужчина лет тридцати, с чёрными вьющимися волосами и чёрными глазами – впрочем, в полумраке ей сейчас всё казалось тёмным. Обычная рубашка и брюки. Обычное лицо, твёрдые черты, высокие скулы и тонкие губы.

И всё же что-то было необычным.

- Рада? – с откровенным сарказмом осведомился мужчина.

- Безумно, - буркнула Амали, - вы кто?

- Мы не знакомы, - признал хозяин дома, но Элль его уже не слышала. Мужчина вскинул руку, снимая прямоугольные очки в серебряной оправе, и в свете огня узор, окольцовывающий его правое запястье, стал отчётливо виден.

«Она представилась Валерией»

«Этот знак был у тебя с рождения»

«По закону ты принадлежишь ему»

«Виктор Синклер»

- Это вы… Виктор… Синклер, - с трудом справляясь с дрожащим голосом, выдохнула Амали.

- Я вижу, моя слава меня опередила, - усмехнулся Синклер и коротко поклонился, заложив руку с очками за спину, - к твоим услугам.

- Чего вам от меня надо? – буркнула Амали, сделав шаг назад.

- Поужинай со мной, - предложил Виктор, хотя в его тоне не было никакого намёка на то, что она может отказаться. Именно поэтому Амали фыркнула и бросила:

- Нет.

- Знаешь, Амали, у каждого ответа есть последствия, - неторопливо ответил некромант, и эта его протяжная манера говорить странным образом напомнила бывшую директрису. Видимо, он гораздо старше, чем выглядит.

- Начали угрожать, так продолжайте, - хмыкнула Элль, сунув руки в карманы.

- Угрожать? – Виктор мягко рассмеялся, - ну что ты, Амали. Просто ты такая худенькая, что остаться без ужина было бы неприятно.

В его голосе был какой-то явный намёк, но на что именно, Элль никак не могла понять. Некромант сделал шаг вперёд, и она непроизвольно отшатнулась.

- Стой на месте, - спокойно приказал Синклер и взял её за подбородок, - я просто посмотрю.

Едва длинные бледные пальцы коснулись её щеки, по телу словно прошёлся разряд статического электричества. Амали резко выдохнула, хватая ртом воздух. Казалось, она вот-вот задохнётся, хотя одновременно с этим спокойно дышала.

От его пальцев исходил странный специфический запах, и Элль чихнула, с облегчением поняв, что чувство нехватки воздуха пропало. Она поспешно отшатнулась и потёрла щёку, где от столкновения с асфальтом, судя по ощущениям, осталась ссадина.

- Где мой брат? – хрипловато спросила Амали, стараясь не встречаться с Синклером взглядом.

- Иди переоденься, - Виктор кивнул в сторону дверного проёма, где встала подошедшая Валерия, - потом Валерия проводит тебя в столовую.

Амали, всё ещё сверля взглядом паркет, хмуро двинулась выходу из комнаты. Вопрос про брата некроманта не удивил, значит, она права – Штефану тоже угрожает опасность.

Злить человека, который, возможно,