* * *

Сон Вики был очень крепок — без сновидений, без образов. Она спала бы так и спала — тепло, мягко — липкая дремота никак не отпускала.

«Ви-и-и!» — поток ледяного ветра просочился сквозь закрытые ставни, и Ви вздрогнула, поежилась от холода и открыла глаза. В мутное заиндевелое окошко лился дневной свет. Сердце у Вики екнуло, и девушка резко села на лавке, которая послужила ей кроватью в эту ночь. На соседней лавке, уютно завернувшись в меховой плащ Мингира, посапывала Лира, на полу вповалку возле очага спали Мингир и Кириан. Хозяина видно не было.

Холодок пробрался под меховой плащ, и нехорошее предчувствие мигом оформилось во вполне осязаемую неприятность, когда во входную дверь ударилось что-то тяжелое.

— Мингир, подъем! — Вика вскочила с лавки и бросила полный ужаса взгляд на свой посох, который с вечера так опрометчиво оставила у входа.

Оба, лучник и эльф, мгновенно подхватились, разбуженные одновременно ее криком и стуком в дверь. В тот же момент дверь распахнулась, а на пороге среди клубов пара врывающегося внутрь мороза, показалась темные силуэты людей.

— Какого дьявола?!! — стрелок спросонок неловко подхватил лук — в отличие от Вики от не откладывал оружия далеко — и натянул тетиву. — Стой, где стоишь! Ты у меня на кончике стрелы!

Недолго думая, Мингир прицелился в дверной проем, из которого продолжал валить густой пар.

— Господин староста, при нем и вправду лук вчера был, — до слуха Ви донесся простуженный голос Снупа.

— А что, кто-то не верит? — стрелок зло скривился и выпустил стрелу аккурат в притолоку и тут же наложил следующий снаряд.

Толпа испуганно отпрянула, зашушукалась, и из-за паровой завесы прозвучал грубый мужской голос:

— Не стреляй, чужеземец, давай потолкуем.

И внутрь домика, пригнув голову, шагнул высокий дородный мужчина в меховом тулупе, очевидно, староста поселка.

— Опусти стрелу, я безоружен, — он развел руки в стороны, демонстрируя пустые ладони.

— Ты — возможно, а что насчет твоих людей? — рука Мингира сжимавшая лук, даже не дрогнула. — Или у вас так принято желать доброго утра, вламываясь к спящим гостям?

Следом за старостой в избушку зашло еще трое мужчин, а следом за ними Снуп, сразу прикрывший дверь поплотнее.

— Ах ты, старая паскуда, — Мингир укоризненно бросил в его адрес. — Говорил, чуть свет и вон, а сам сдал нас своему старосте.

— Еще и в отвар чего-то подмешал, судя по всему, — Кириан с досадливым видом изучал вчерашние чашки из-под чая. — Чтобы проспали подольше да покрепче.

Старик-хозяин смутился, пробурчал что-то в седую бороду и отвернулся. Староста сделал еще шаг к гостям, на что Мингир лишь сильнее натянул тетиву, а Кириан совершенно беззвучно вытащил из ножен легкий меч. И снова Ви с тоской покосилась на стоявший у порога посох.

— Не серчайте, гости дорогие, — слова извинений в устах здоровяка-старосты звучали фальшиво и неуместно, — да, токмо дело у нас к вам есть. Опустите оружие.

— Так говори, — Мингир процедил сквозь зубы, отводя правую руку еще дальше за ухо. — Но только имей в виду, что на таком расстоянии моя стрела пробьет твою голову насквозь, как перезрелую тыкву, коли что не то скажешь. И на каждого из твоих дружков еще хватит — у меня полный колчан.

Непроизвольно визитеры отшатнулись дальше к двери, но расстояние между ними и рассерженным полуэльфом все равно было невелико.

— Так вот ведь в чем дело, — староста не сводил взгляда с кончика белооперенной стрелы, нацеленной ему в лоб, — беда у нас. Женщины у нас пропали.

— Слышали уже, наш радушный хозяин вчера нажалобился, — Мингир подбородком указал на забившегося в угол Снупа. — Только мы тут не причем, нам ваши бабы без надобности, у нас своих хватает.

В этот момент совершенно не вовремя проснулась Лира и завозилась в своей импровизированной постели. Лавка качнулась под ней, и ведьмочка спросонок чуть было не слетела на пол. Вика бросилась ловить неуклюжую подружку, полуэльф чуть отвлекся, скосив глаза на девушек, и староста в тот же миг отступил в сторону, схватив из угла Викин посох.

— Вот ты соня, — Вика прошептала Лире на ухо, с тихим ужасом осматривающей обстановку в домике. — Как при таком грохоте можно было все это проспать?

— Я как дитем отяготилась, все время теперь спать хочу, — ведьмочка принялась оправдываться вполголоса, — на ходу прямо засыпаю. А тут так тепло и мягко…

— Ну, ты даешь, — Ви только вздохнула и прикусила губу, заметив, что ее посох перекочевал в руки старосты.

— Вот, — староста потряс Викиным посохом, словно это могло объяснить все на свете.

— Что — вот? — наконец, не выдержал Кириан. Он по-прежнему досадовал, что дал себя опоить и выглядел очень недовольным.

Староста сверкнул на него злобным взглядом и снова повернулся к Мингиру:

— Это ведьмачий посох. Кто из вас магик?

Повисла тишина. Сдавать друг друга толпе озлобленных рыбаков путешественники не собирались.

— Зачем вам магик? — Мингир ответил вопросом на вопрос.

— Женушек наших из плена ледяной ведьмы вызволить да развеять злое колдовство, что она на них наложила, — один из сопровождавших старосту мужчин, помоложе и поосанистее, не сдержался и вступил разговор, за что получил ощутимый тычок под ребра от соседа.

— Так это же местные страшилки. Правда, Кириан? — полукровок недовольно хмыкнул и чуть ослабил натяжение тетивы.

— Еще какие страшилки, ваше благородие, — староста, видя, что Мингир сменил гнев на милость, разом поменял интонации в голосе. — Страшная она, эта ведьма проклятущая. Всех девок у нас извела. Дочку мою, Ларса женушку, — он кивнул на того, кто влез в разговор вперед старосты. — Всех, окаянная, заворожила да в лес угнала. Нам бы волшебника какого на подмогу, да нынче зима, вестей из города долго ждать, а сами мы ворожить не умеем.

— Следов читать не умеете, колдовать тоже — как же вы тут живете-то вообще, такие неумехи? — досадливо скривившись, Мингир опустил лук, однако, стрелы с тетивы не убирал.

— Рыбу ловим, — староста развел руками. — Да, токмо, рыба-то из наших краев тоже уходит помаленьку, словно гонит ее что отсюда. Скоро и нам сниматься с насиженных мест, чтоб с голодухи не помереть. Вот бы только баб наших к тому времени возвернуть.

— И чего вы от нас-то хотите? — лучник бросил строгий взгляд на Кириана, и эльф нехотя спрятал клинок в ножны. И от этого жеста незваные утренние гости разом расслабились.

— Помогите нам. Среди вас и следопыты есть, и магики. Сходите к ледяной ведьме, спросите, чего ей надобно, попросите женушек наших отдать. А мы уж не останемся