– А что происходит?

– Хватит задавать глупые вопросы! – заявила Катрина. – Машина отвезет вас в нужное место.

– Но постойте, – задумалась Натали. – Куда меня…

– Прекратите, я сказала! – весьма грубо перебила Катрина. – Мисс Менар, вы подписали контракт, в котором было четко написано, что теперь вы лицо компании My Secret. Если вы ещё не поняли, то позвольте сказать, что вы наша собственность! Мы будем решать, что вам делать, куда ехать и с кем работать. Вам всё понятно?

Не дождавшись ответа, Катрина бросила трубку.

– Вот же, тварь… – закатила глаза Натали. – Какая ещё собственность? Вы там совсем обнаглели?!

Француженка быстро поняла, что её никто не слышит. Она положила телефон на подушку, нехотя встала с кровати и прошла в ванну, чтобы приготовиться к приезду автомобиля.

Стоя под тугими струями горячей воды, Натали во весь голос распевала одну из своих самых любимых французских песнях о любви. Ванная была окутана паром так, что было трудно дышать. Но Натали специально не делала воду холоднее, считая, что пар улучшает акустику. Соседям в этом случае можно было только посочувствовать, ибо у француженки была модельная внешность, однако напрочь отсутствовали таланты певицы. Нежный голосок с легким французским акцентом верещал так жутко, что с лестничной площадки разбегались бездомные коты, подкормленные престарелой соседкой.

На то, чтобы привести себя в порядок, у Натали ушло минут сорок. Она приняла душ, избавившись от усталости, высушила и расчесала волосы, – теперь они спадали на хрупкие девичьи плечи и спину, – потом она забралась в шкаф и выбрала там летнее платье малинового цвета, прекрасно сочетающееся с выразительными глазами. К тому моменту, как в дверь позвонили, она успела сделать кофе, позавтракать йогуртом и влить в себя кружку с двумя чайными ложками сахара и молоком.

Она открыла дверь и увидела на пороге лысого мужчину в спортивном костюме. Впрочем, этого человека сложно было назвать мужчиной, ведь он выглядел лет на тридцать, а уже обладал блестящей лысиной, которую, видимо, полирует каждое утро платочком. Смотрел он очень недоверчиво, в карих глазах читалось недоумение. Натали так же заметила, что её гость был стройный, почти высохший, с глубоко посаженными глазами и какой-то чрезмерно бледной кожей, словно он недавно чем-то переболел.

– Рак, – сказал незнакомец, улыбнувшись.

– Простите? – уточнила Натали.

– Вы смотрите на меня и гадаете, чем я болел, – улыбался незнакомец. – Угадал?

– Ещё раз простите, – робко промолвила Натали, смущаясь своего глупого любопытства.

– Ничего страшного. Чтобы расставить всё по своим местам, я сообщаю, что у меня был рак крови. Это не заразно. И нет, я больше не умираю. Кстати говоря, меня зовут Джек Палмер. Я ваш личный фотограф.

– Тот самый Джек Палмер?! – вскинула брови Натали. – Но ведь в сети расползались слухи, что вы…

–…умер? – рассмеялся Джек. – Как видите, я жив и готов работать. Нам пора в студию, мисс Менар.

– А откуда вы?..

– Меня нанял мистер Лоусон. Видимо, вы сегодня встали не с той ноги.

– Это точно, – закатила глаза Натали. – Ещё раз простите, мистер Палмер. Я только возьму ключи.

Оставив дверь открытой, она прошла в гостиную. Пока хозяйка квартиры безрезультатно пыталась отыскать ключи, лежавшие у неё прямо под носом, Джек не пренебрег ситуацией и немного огляделся. Всё что он успел заметить до того момента, как Натали спохватилась, была спальня, в которую молодая француженка наверняка приглашает любовников. Девушка она красивая и выбранная профессия модели явное тому подтверждение. Джек много лет проработал фотографом, поэтому был осведомлен о том, как утроен суровый бизнес. Он прекрасно знал, что певиц, даже самых отвратительных, трахают продюсеры, звездам достаются пиар агенты, а с моделями кувыркаются те, с кем они заключили долгосрочный контракт.

– Я готова, – подбросив ключи в воздух и тут же поймав, Натали расплылась в улыбке, выпроваживая гостя, продолжавшего смотреть на её спальню. – Это обычная комната, Джек… – выталкивая художника за порог, сказала она. – Хватит меня смущать.

Оба вышли на лестничную площадку и Джек, наблюдая, как девушка закрывает дверь, поинтересовался:

– Вы живете одна?

– Можно перейти на «ты», – предложила Натали, закрыв дверь на оба замка. – И да, я живу одна. Мои родители остались в Париже, а я решила, что готова к самостоятельной жизни и перебралась сюда.

Они не спеша спустились на первый этаж, вышли на улицу и сели в припаркованный черный автомобиль марки мерседес. Модель не последняя, но Натали приятно удивилась. Впрочем, чему удивляться?

Джек Палмер славится своими фотографиями. Раньше этот молодой человек работал фотографом на газету, однако после небольшого скандала с писательницей Ребеккой Крейг, к которой он в пьяном угаре ворвался в дом, его турнули из газеты и предложили попробовать себя в роли личного фотографа. Первые несколько месяцев он снимал только церемонии свадьбы всяких разносортных богачей, но его стиль и первоклассные фотографии привлекли несколько модельных агентств, где Джек за несколько лет вырос из грязи в князи. Этого человека приглашали на самые изумительные подиумы мира, где он занимался своей работой и получал огромные гонорары. Вот только год назад Джек исчез с радаров, а в сети поползи слухи о заказном убийстве, болезнях и прочих мелочах, до которых додумался народ. Джек Палмер известен только в узких кругах людей, посвятивших жизнь модельному или сценическому бизнесу. К счастью, он вернулся, и Натали была рада с ним поработать. Для неё этот фотограф был, как ягодный мусс для сладкоежки.

– Мне вчера позвонил мистер Лоусон и предложил на него поработать, – признался он, вдавив педаль газа. – Признаюсь, я привык работать с опытными моделями, но твои снимки меня впечатлили. Ты умеешь играть с камерой.

– Спасибо, Джек, – улыбнулась Натали, испытывая наслаждения от похвалы такого мастера. – Я только учусь работать на профессиональной сцене, да и до матери мне далеко. Но обещаю, что буду стараться.

– Прости за глупый вопрос, но ведь ты дочка Софи Менар? – спросил он.

– Да, ты прав, – кивнула Натали. – Ты работал с ней?

Джек Палмер расхохотался.

– Когда твоя мама покоряла подиумы, я в подгузниках бегал, Натали, – сказал он.

– Глупый был вопрос… – хихикнула она. – Я даже как-то об этом не подумала.

Всю дорогу Джек и Натали обсуждали её мать. Фотограф признался, что Софи была одной из самых желанных моделей из Франции, с кем бы он хотел поработать. Но девушка убедила его, что с её матерью работать непросто и Джеку повезло не напороться на эту женщину, гнев которой побаивается даже муж, отец Натали. Дорога выдалась легкой и весь путь собеседники хохотали.

Вот только всё веселье прошло, стоило им доехать до трехэтажного жилого здания, в котором у Джека находилась студия. Фотограф сразу сделался серьезным, стоило увидеть у порога Дерека Лоусона. Понимая в любовных делах чуточку больше, Натали бы догадалась, что Джек стал ревновать её к их общему нанимателю. Но она была слепа, потому что про любовь знала только то, откуда берутся дети. Эта молодая француженка была очень амбициозной, веселой, а модельному бизнесу обучена у матери, прошедшей через весь этот путь. И все же некоторые вещи ей только предстояло узнать.