– Простите? – растерялась Натали.

– Зубки, – повторил Дерек. – Вы ведь улыбаетесь? Я уверен, у вас прекрасная улыбка. Улыбнитесь нам и покажите свои зубки.

Просьба была абсурдная, но именно она вызвала у Натали улыбку. Мистер Лоусон стоял перед ней и любовался ровными жемчужно-белыми зубками.

– Вы акула, мисс Менар? – спросил он.

– Кто? – переспросила Натали.

– Обычная акула, – улыбнулся Дерек. – Вы точно акула. Улыбнитесь ещё раз и постучите зубками.

– Зачем?.. – растерянно спросила Натали.

– Прошу вас, – улыбаясь, настаивал мистер Лоусон.

Тихонько засмеявшись, Натали, сгорая от стыда из-за всех этих глупостей, постучала зубами. Она покраснела и прикрыла лицо ладонью. Дерек любовался и наслаждался выражением лица француженки, чего нельзя было сказать о его жене. Катрина тоже улыбалась, но это была не улыбка, а ухмылка и насмешка над действиями глупой модели. Француженка это заметила не сразу. А когда увидела, вмиг перестала смеяться.

– Модельный бизнес очень суров, мисс Менар, – повторил Дерек. – Мы с женой предоставим работу, но для этого вам придется подписать бессрочный контракт на работу в нашей компании. Лицо бренда не может просто встать и уйти. Вы будете работать на нас долгие и долгие годы, пока мы не найдем вам замену. Но это случиться ещё не скоро.

– Я принята?! – Натали вскинула брови от удивления.

Мистер Лоусон вытащил из нагрудного кармана пиджака визитную карточку, но не отдал её девушке, а положил на стол.

– Через два дня мы будем ждать вас по этому адресу, – сообщил он. – Если вы согласитесь работать, приезжайте на место. Там мы подпишем пакет документов и обсудим все детали.

Натали потянулась за визиткой, но Дерек поймал её за руку.

– Хорошо обдумаете наше предложение, мисс Менар, – серьезно сказал он. – Назад дороги не будет.

– Вы так говорите, словно я рабство попаду, – робко улыбнулась Натали.

– А это и есть рабство, – заявила Катрина. – Вам придется работать на износ. Постоянные перелеты, участие в показе мод, регулярные фотосессии любого загонят в могилу.

– Мы только набираем обороты, – сообщил Дерек. – Чтобы встать наравне с известными брендами, придется поработать в поте лица. Вы станете этим лицом, мисс Менар. Не стану скрывать, что несколько месяцев придется работать на износ. Но такова судьба модели. И мы обещаем достойное вознаграждение за ваши труды.

– Я подумаю… – промолвила Натали, недоверчиво взяв со стола визитную карточку.

– Мы будем ждать вашего решения, – улыбнулся Дерек.

Наступил день подписания контракта. Натали долго думала, взвешивала все плюсы и минусы, потратив на это весь день. А вечером, когда настало время выходить, она решила, что лучше работать на износ, имея при этом стабильную работу и регулярный доход, чем сидеть дома без дела. Она родилась в семье модели. Модельная карьера у неё в крови. Мама была моделью, бабушка занималась чем-то приближенным к этому бизнесу. Хоть отец никогда и не вмешивался в дела мамы, ибо был не от мира сего, он тоже поддерживал стремление единственной дочери.

И пока Натали повторно взвешивала решение, сидя в такси и разглядывая мимо пролетающие автомобили, телефон в её сумочке завибрировал, после чего заиграла современная французская мелодия о любви. Эта музыка была закреплена только за одним абонентом, который мог позвонить в такой неподходящий момент.

– Привет, мам. – Натали приложила телефон к уху и посмотрела на пожилого мексиканца за рулём такси.

– Как всё прошло? – спросила Софи. – Как прошел кастинг? Тебя приняли?

– Мам, кастинг был два дня назад, – напомнила Натали.

– Так, а почему ты мне не позвонила?

– Ну, я отсыпалась. У меня перед кастингом были две бессонные ночи, поэтому приехав домой, я сразу уснула и проспала больше суток. Прости, пожалуйста, но у меня совершенно не было сил на разговоры. Кстати, всё прошло отлично. Я прямо сейчас еду на подписание нового контракта.

– Прекрасные новости, дочка! – искренне обрадовалась Софи. – Ты уже обсудила условия контракта?

– Этот контракт будет… бессрочным, – нехотя сказала Натали.

– Не поняла. Они хотят, чтобы ты до старости на них работала?

– Почему ты так всё воспринимаешь? Это просто бессрочный контракт. Я стану лицом крупной компании. Разумеется, они не хотят, чтобы я уходила. Может быть, отработаю по контракту лет десять, а к тридцати годам выскочу замуж и отойду от дел. У тебя ведь с отцом так же было.

– Дочка, – тяжело вздохнула Софи, – ты вообще понимаешь, во что ввязалась? Это не просто бессрочный контракт. Это крест на всю жизнь. Компания будет тебя гонять много лет, а ты не сможешь от них уйти. Тебе не позволят выйти замуж, забеременеть, стать матерью, пока действие не закончиться. Проблема в том, что ты и сама не будешь знать, когда они расторгнут с тобой контракт.

– Мам, это глупо…. Я знаю много моделей, которые участвовали в фотосессиях во время беременности. Ты ведь сама меня познакомила с Амели Ламот.

– Нашла с кем сравнить. Амели по контракту должна была участвовать в фотосессиях во время беременности, чтобы рекламировать платья для молодых мамочек. У тебя же нижнее бельё.

– И что? Беременные не носят белья? И вообще, прекрати эти глупые разговоры. У меня парня нет. О какой беременности мы говорим? Компания предлагает мне стабильную работу, хорошие деньги и вся эта работа в рамках конституции. За мной остается право на отпуск, даже по декрету.

– Всё не так просто.

– Это у тебя всегда так. А меня всё устраивает. Мам, ты сама меня загнала в этот бизнес. Ты говорила, что я стану прекрасной моделью. С прошлого контракта прошло два года, я успела окончить школу, переехала в Нью-Йорк и хочу просто заниматься тем, что мне нравиться. Я хочу быть моделью.

Такси остановилось перед высоким офисным зданием, чья вершина уходила высоко в небо и соперничала с остальными зданиями центра Нью-Йорка. По тротуару, прямо перед дверью автомобиля, без конца сновали пешеходы. Натали, оплатив одной рукой проезд, а второй держа мобильник у уха, покинула транспортное средство, поправила дамскую сумочку и проскользнула в этом плотном потоке к парадной двери.

– Мам, – промолвила она, оглядываясь в холле здания, где народу было ничуть не меньше, – мне пора на подписание контракта. Я позвоню тебе после, ладно?

София тяжело дышала в трубку и не намеревалась сбрасывать телефонный звонок. Дочери бывшей модели пришлось остановиться в холле, чтобы дождаться таких желанных слов матери.

– Ната, мы с тобой это обсуждали много раз, – вскользь промолвила женщина. – Ты стала совсем взрослой, а модельный бизнес очень жесток. Если ты думаешь, что тебя просто так приняли на работу, боюсь, сегодняшняя встреча тебя разочарует. Я не стану отговаривать. Просто пожелаю удачи.