– Молодцы, только прибыли, а уже приступили к практике. – Незнакомец дружески улыбнулся.

– К какой практике? – спросила Юля, оглядываясь на друзей.

– Точно! – Молодой мужчина засмеялся и хлопнул себя по лбу рукой, затянутой в перчатку. – Я же не представился. Игорь, начальник Валдайского отделения. Добро пожаловать, господа практиканты!

Олег покосился на Алису. Она как завороженная смотрела на Игоря.

* * *

– Красиво. – Алиса дотронулась до стены из кроваво-красного кирпича, и через перчатку ей показалось, что стена теплая, будто живая.

– Просто дворец, – съязвила Ника. – А я думала, наши хайтек предпочитают.

Здание на окраине Валдая было действительно впечатляющим. Не слишком большое, оно тем не менее умудрялось напоминать фортификационное сооружение, с узкими, забранными частой решеткой окнами и четырьмя башенками по краям. Если сравнивать его со зданием академии, где ребята учились в Москве, целиком сделанным из стекла и бетона, разница была, что называется, налицо.

– Проходите. – Игорь, никак не откомментировав насмешку, открыл дверь и посторонился, пропуская гостей.

Алисе понравилось, что он не стал оправдываться. И здание, если честно, ей тоже понравилось. Несмотря ни на что, оно не выглядело китчем, а смотрелось вполне органично. Может быть, это потому, что вокруг не толпились, налезая друг на друга, дома, а дальше и вовсе простиралось занесенное снегом озеро. Такое ощущение, будто перенесся на столетия назад или в какую-то другую, может быть, параллельную вселенную, и все именно так, как должно быть: мрачные черные деревья, белый снег, одинокая красная башня. И все это пронзительно резко, красиво, как бритвой по коже, как палец, уколотый непослушным веретеном. «Как в сказке», – нашла верное определение девушка.

Ее друзья уже вошли внутрь, а она все стояла на крыльце.

– Алиса, что-то не так? – спросил Игорь, шагнув к ней.

– Нет, все в порядке, – поспешно ответила девушка, с досадой чувствуя, что, как всегда, краснеет. Было досадно сразу же проявить себя сентиментальной.

Именно от смущения она и оглянулась, посмотрев на чугунную ограду, изящно, словно пенным кружевом, украшенную мягким снегом, и замерла. У ограды стояла женщина. Очень странная женщина, одетая в какой-то рваный то ли тулуп, то ли длинную телогрейку. На плечах, одна на другой, были повязаны несколько цветных шалей, совершенно не гармонирующих друг с другом. А поверх всего этого лежали длинные, ниже пояса, спутанные волосы. Сначала Алисе показалось, что перед ней старуха, но приглядевшись, девушка не заметила морщин, только в черных волосах блестели белые, словно заиндевевшие прядки.

Динь-динь-динь… звякнуло что-то.

Только теперь Алиса заметила в руках у незнакомки огромную связку старых ключей на огромном ржавом железном кольце.

Женщина быстро-быстро перебирала их, словно искала нужный.

Динь-динь-динь-динь…

– Сумасшедшая.

– Что? – Алиса вздрогнула и оглянулась на Игоря. Он стоял совсем рядом, почти вплотную.

– Местная сумасшедшая, – повторил он. – Бродит по окрестностям, бормочет что-то себе под нос и ключи свои перебирает. Уж не знаю, откуда взяла такую антикварную ценность… Но она тихая, безобидная.

– Она одна? О ней некому позаботиться? – спросила девушка с сочувствием.

Женщина у ограды покачала головой, словно не нашла нужный ключ, вздохнула и побрела дальше.

– Одна, – подтвердил Игорь, разминая в руках незажженную сигарету. – Я, когда сюда приехал, даже думал, не пристроить ли ее в больницу, но не стал. Там ее лекарствами напичкают, доведут до состояния овоща – и что? Пусть уж живет в своем мире, лучше ее не трогать. Мы над ней что-то вроде шефства взяли – еду приносим. Она иногда ее даже ест…

Алиса кивнула, чувствуя странную благодарность. Не многие поступили бы так, как Игорь. Большинство просто не обратило бы на сумасшедшую внимания, а если бы и захотели сделать доброе дело, действительно упекли бы в лечебницу, и стало бы только хуже.

– Ну что, пойдем, может? Твои друзья наверняка уже заинтригованы нашим продолжительным отсутствием, – сказал Игорь, сунув в пачку так и не раскуренную сигарету.

– Конечно. – Алиса с удивлением поняла, что в этом странном, почти сказочном месте забыла о друзьях, даже об Олеге.

Она шагнула в дверь и оказалась в холле, довольно темном и оставляющем ощущение пустоты и бесприютности.

В этот же миг большая люстра под потолком разгорелась теплым желтоватым светом, сразу стало уютнее.

Прихожая состояла из небольшой раздевалки, где на кованых изящных вешалках уже висела верхняя одежда друзей Алисы, рядом с гардеробом стояла деревянная подставка для зонтиков, помещение переходило в холл с настоящим камином.

Ребят не было видно, словно они исчезли, вступив в заколдованный замок.

– Наташа утащила всех чай пить, – улыбнувшись, сообщил Игорь.

Алиса не поняла, прочел ли он ее мысли или просто догадался о причине беспокойства, что, в общем, тоже было нетрудно.

– Наташа – это моя помощница. Отделение здесь, как вам наверняка говорили, совсем небольшое, – продолжал рассказывать Игорь, принимая у Алисы ее пуховик, – всего-то три человека. Я, Наташа и Сашка, он сейчас в отпуске. Нас немного, но тут больше и не надо. Ничего особенного не происходит, работы едва на нас хватает. А накопившуюся документацию вы нам живенько разгребете. На что еще нужны практиканты?

Он явно шутил – улыбка притаилась в уголках губ, обозначила на щеках едва заметные ямочки.

– Мы постараемся. – Алиса улыбнулась, чтобы показать, что понимает шутки.

– Вот и хорошо! Тогда за мной! Первое и очень важное задание: знакомиться с Наташей и пить чай с ее плюшками. Они у нее необыкновенные, не пожалеешь!

Игорь тоже снял куртку, и под ней оказался в неформальном черно-красном свитере с высокой горловиной и абстрактным орнаментом на груди.

Они прошли на кухню, где за большим деревянным столом уже сидели Олег, Юля, Влад и Ника. Перед каждым из них стояла основательная глиняная кружка, а посреди стола красовалась целая выставка сдобы: и пирожки, и булочки, благоухающие корицей, и печенье.

Полная рыжая девушка, к удивлению Алисы, абсолютно некрасивая, но какая-то милая, располагающая к себе, наливала гостям чай из большого смешного чайника – белого, в красный горох. Алисе, когда она только услышала о Наташе, почему-то представилась высокая худая красавица стерва, и никогда еще несоответствие ожиданиям не оказывалось столь приятным.

– Алиса, это Наташа, уверен, вы поладите, – объявил Игорь и оглядел собравшихся. – А вы что такие кислые? Считайте официальную часть знакомства закончившейся. Сейчас будем пить чай, есть плюшки и знакомиться. Если мы вам не понравимся, тоже ничего страшного: всего три недели практики – и вы свободны. Но лично я, если честно, думаю, интереснее и полезнее провести это время, не ведя друг против друга партизанскую войну.