Разумеется, искали ученого не только они. Инициаты – члены ордена, действующего еще со времен инквизиции, на которых, собственно, и работал в последнее время Волков-старший, тревожились ничуть не меньше. Однажды Алиса случайно услышала в коридоре академии обрывок разговора между двумя преподавателями.

– Попомни мое слово, мы еще услышим о том типе, который развернул свою деятельность прямо у нас под носом. Готов поспорить на свой лучший галстук, что это дело очень тесно связано с тем пропавшим ученым.

– Думаешь, этот Волков – двойной агент? Мы же его проверяли.

– Проверять-то проверяли, но…

Тут говорящий заметил Алису и резко замолчал, а ей оставалось только пробормотать извинения и поспешить скрыться. Конечно, она не рассказала об этом разговоре Олегу. Нет ничего хуже, если от человека отворачиваются родные, самые близкие люди. Увы, девушка знала об этом на собственном опыте.

Алексей Михайлович ей нравился, хотя и был слишком погружен в себя, как это случается с учеными. Девушка очень надеялась, что его найдут и все объяснится самым простым образом. А пока, как ни странно, отличной отдушиной сделалась учеба. Их загрузили по самую макушку и даже выше, фактически не оставив свободного времени. Директриса академии сочла возможным контролировать проблемных студентов лично. Но это было даже хорошо. Алиса боялась, что Олег наделает каких-нибудь глупостей и потому радовалась отвлекающему фактору учебы.

Включился будильник, сигнализируя о том, что пора сосредоточиться на делах. Алиса вздохнула и отправилась в ванную принять душ, чтобы хоть немного развеяться. После странной встречи в мире снов и невеселых размышлений на душе было неспокойно.

Утренняя суматоха, как всегда, оказала свое целительное воздействие. Позавтракали они вчетвером – Алиса Панова, Олег Волков, Юля Красицкая и Влад Астов… Влад, несколько замкнутый парень с длинными темными волосами, появился в их компании недавно. Именно он впервые рассказал о навигаторе сновидений – странном приборе, с помощью которого неизвестный манипулятор втягивал в свою игру разных людей, умело используя слабости каждого из «клиентов». Вместе с Владом они искали манипулятора и проникли в офис фирмы, занимающейся оцифровкой. После этого, опасаясь, что инициаты заинтересуются Владом, его прятали в общежитии академии целых три дня, думая, что действуют умело и тонко.

Но разочарование постигло буквально на четвертый день, когда профессор Мельников, преподающий предмет со странным и ничего не значащим названием «Теория знаний», вдруг спросил словно так, между делом:

– А почему ваш приятель прогуливает лекции?

Алиса, Олег и Юля переглянулись.

– Какой приятель? – спросил Волков напряженным голосом. Он совершенно не умел врать, и это очень умиляло Алису.

– Владислав. Астов, кажется. – Мельников потер висок пальцем с идеальным маникюром. – Что такое? Я перепутал фамилию? Извините, бывает. Рассеян.

Уж рассеянным его не назвал бы никто, но Вадима Петровича, очевидно, забавляло примерять разные, порой совершенно противоположные его личным качествам маски.

Ребята молчали. Пребывание Влада в общежитии было огромным секретом. Кроме того, их и так уже наказали за самоуправство и то, что они занимались делом, связанным с навигатором снов, не ставя в известность никого из преподавателей. И вот уже новая провинность.

– Да не волнуйтесь. – Мельников развел руками. – Лично мне кажется, парень перспективный. Он уже столкнулся с некоторыми необычными вещами, прошел первые этапы весьма своеобразного обучения… По-моему, самое время, как говорится, выходить из подполья. Не съедим мы его, в конце концов. Пусть забирает документы из своего экономического, тем более экономист из вашего Астова примерно как из меня кузнец. – Вадим Петрович позволил себе ироничную усмешку. – Так что пусть теперь отрабатывает съеденный хлеб успешной учебой.

– Вы не шутите? – Юля умоляюще посмотрела на Мельникова.

Алиса заметила, что между ней и Владом возникают отношения, пока еще слишком хрупкие, чтобы о них можно было говорить, но Красицкая за него переживала.

– В каждой шутке… – Мельников вдруг подмигнул Юле. – Приводите своего Астова, найдется ему место и своя комната. А то скажут, будто мы притесняем своих студентов. Волкову отдельная комната положена, без соседа.

Олег, действительно приютивший у себя Влада и вынужденный теперь подстраиваться под совместное конспиративное проживание, заметно повеселел.

И вот Влад уже получил вполне легальный статус студента, собственную комнату и все прелести обучения в академии.

– Ну у вас здесь и порядочки! Прямо как в игре, – заявил Влад на второй день обучения, а более опытные студенты понимающе переглянулись и даже не стали говорить ему, что все прелести еще впереди.

После двух лекций, прошедших спокойно и без неожиданностей, студентов собрали в кабинете Мельникова.

– Ну вот вы и доросли до практики, – объявил Вадим Петрович, шагая между рядов. Он вообще очень редко занимал свое место за кафедрой, и обычно ничего хорошего такой официоз не сулил. – Мне приятно, что у вас уже начали складываться рабочие группы. В дальнейшем каждая из таких групп может стать оперативной группой, поэтому очень важно, чтобы вы научились действовать вместе уже сейчас. Да и ошибки, какие всегда бывают при приладке друг к другу, во время учебы окажутся менее болезненными и не приведут к катастрофическим последствиям… В идеале, – добавил он, покосившись на Алису и ее друзей. – Хотя, как нам хорошо известно, идеал недостижим… Но что это я? Перейдем лучше к распределению.

В любом другом учебном заведении подобные слова вызвали бы всплеск эмоций и перешептываний, но только не в академии. Студенты молчали, ожидая продолжения, – за самыми нетерпеливыми двери захлопнулись уже давным-давно.

Как и надеялась Панова, на этот раз решили не экспериментировать с составом групп, и в их группу вошли все свои – Алиса, Олег, Юля, Влад. Единственная неожиданность – Ника, племянница директрисы академии, специализирующаяся на внушении. И вправду, группа получалась хорошая, а с появлением Влада и за силовую сторону можно быть спокойным.

Проходить практику им назначили в каком-то заштатном отделении на Валдае. Алиса никогда не бывала в этом городе, и Олег, загрузив карту, продемонстрировал его. Валдай находился не так уж далеко от Москвы, но и не настолько близко, чтобы можно было легко гонять туда-обратно. Тем более что дорога пролегала через вечно загруженную Ленинградку и славные своими пробками Химки.

– Придумали тоже – «практика»… – буркнул Волков, хмуро глядя на карту.

Алиса прекрасно понимала, почему ему не хочется уезжать из Москвы. Олег не из тех, кто сдается, и все это время, несмотря на неудачи, он продолжал искать отца и надеялся наткнуться хоть на какой-то след.

– Нас не спрашивают, хотим мы ехать или нет, – усмехнулась Ника. – И не волнуйся даже, без тебя прекрасно разберутся.