И я согласился. И потому, что ее не переспоришь, и потому, что мне наверняка потребуется помощь.

Вечером я уже собирал чемодан. Только самое необходимое – белье, пару сменных рубашек, галстуки, один костюм на всякий случай, электробритва и всякое по мелочи.

Ложась в постель, думал о предстоящем деле. Стрельцов отказался предоставить мне материалы заранее, упирая на их особую сверхсекретность. Это плохо – лучше быть подготовленным. Но в этом деле уже и так достаточно странностей, почему бы не допустить еще одну… Я вздохнул. Похоже, склонность к авантюризму и потребность адреналина есть и у меня. Не замечал за собой раньше. Плохой из меня психолог и специалист. Хотя нельзя сразу ставить штампы. Я вовсе не плох, это факт. Майор прав, я лучший, и я со всем справлюсь. К моему приезду должны подготовить все медицинские отчеты. Начну с них. Затем понаблюдаю за пациентом с помощью камер. Бывают просто удивительно талантливые симулянты, нельзя исключать и эту версию… А там… на месте разберемся…

Из-за этих размышлений мне снова приснился кошмар.

Черный человек, словно весь вымазанный мазутом, стоял за моей спиной – я видел его в зеркале, – и было в нем что-то очень неправильное, противоестественное.

Я снова проснулся с колотящимся сердцем и весь в поту. На этот раз способность анализировать словно испарилась. Мне было страшно. Так, как не бывало с далекого детства.

Влад мастерски вел машину, Олег сумел оценить это по достоинству и с иронией подумал, что опасная игра все-таки принесла пользу, а метод обучения во снах, очевидно, имеет свои неоспоримые плюсы.

Однако чем дальше они уезжали от Москвы, тем неспокойнее становилось на сердце. Глядя на струящуюся дорогу, Волков думал об отце, и мысли были очень невеселые. Отец снова исчез, словно его и не было. Мама говорила, что в последнее время он был сам не свой, пил литрами кофе и фактически не спал. Вставал вопрос: чем же он занимался? К сожалению, лаборатория не дала ответа. Меж тем где-то в глубине сознания еще не выпускаемая на поверхность, словно древний монстр, ворочалась мысль: а не сам ли отец стоял за теми событиями? Не он ли тот кукловод, которого они искали? Слишком много совпадений. Олег не позволял этим мыслям вылезать наружу, но они мучили его, отнимая сон. Он не делился этим с окружающими, даже с Алисой, но что-то вроде зрительных галлюцинаций, очевидно, вызванных тревогой и усталостью, стало проявляться даже наяву. Вот сегодня с утра он опять видел в зеркале за своей спиной темный силуэт. Наверное, пора искать хорошего психиатра.

Печалила Олега и разлука с Чудом. Директриса была непреклонна, заявив: «И никаких животных на практике. Не думайте, что там у вас будет время с ними возиться».

И верного пса, и Алисину любимую кошку пришлось оставить в Москве на попечение родителей. Мама, принимая Чуда, даже всплакнула, словно боялась, что сын, уехав, не вернется, пропадет, как и его отец. А Чуд смотрел понимающе и очень грустно, словно и вправду прощался. Тем временем они уже свернули с трассы и въехали в городок, показавшийся Олегу провинциальным из-за невысоких домов, многие из которых были деревянными или имели надстроенный деревянный этаж. Дорога стала существенно хуже, а по обочинам громоздились сугробы, с некоторых из них вполне можно было кататься на санках.

– Тут неподалеку монастырь. – Олег старался согнать с себя ненужную задумчивость, а потому заговорил нарочито бодро. – Вон там, за озером. Обязательно съездим туда попозже. В окрестностях вообще много интересного – несколько заброшенных усадеб, хотя не знаю, можно ли добраться туда зимой.

– Попробуем… Если останется время… – добавил Влад, подъезжая к гостинице.

Остальные пассажиры промолчали. Судя по прошлой загрузке, времени им могут и не оставить – хотя бы для того, как говорила директриса, чтобы они не влезли в новые неприятности.

Неприятностями пока не пахло. Пахло бензином и свежевыпавшим снегом, а небо было непривычно ясным.

– Экология, – кивнула Ника. – Никто из вас не хотел бы бросить все и поселиться вот в таком тихом и благолепном месте?

– Слишком оно тихое, – отозвалась Алиса.

Они устроились в гостинице, кажется, совершенно пустой – и неудивительно, сезон вовсе не туристический. Если сюда и едут, то либо летом, либо на зимние праздники.

Влад с Олегом остановились в одной комнате, Алиса с Юлей в другой, Нике же досталась отдельная. Бросив сумки, все спустились в кафе, где скучающая рыжая повариха приготовила приличный кофе и аппетитные блинчики с вареньем.

Теперь следовало отправиться в местное отделение инициатов, находящееся на окраине города. Олег и Влад еще раз изучили карту и на всякий случай позвонили по врученному им номеру, но никто не ответил.

– А вдруг это отделение уже не работает, – предположила Юля, глядя на заколоченные ставни соседнего с гостиницей здания. Они вышли на улицу и остановились на крыльце.

– И ничего страшного – считай тогда, у нас законный отпуск. – Влад зевнул и потянулся. – Сразу в Москву не поедем в любом случае. У нас номера оплачены, и водителю, то есть мне, требуется отдых. И вообще, что это вы раскисли?! – Влад нагнулся, зачерпывая рукой снег, и пульнул снежком в Олега.

– Думаешь, самый меткий? – Ответный снежок полетел во Влада со стороны Юли и расплющился о спину парня.

– Ах так! Бьешь, значит, в спину?! – Он обрушил на Юлю серебряный фонтан снега.

Девушка завизжала.

– Наших бьют! Покажем этим силовикам, где раки зимуют! – задорно закричала Ника и кинулась к Владу, сгребая по пути снег.

И Алиса, и Олег как-то незаметно присоединились к этому снежному побоищу. Снег летел во все стороны, щеки играющих разрумянились, шапки сбились. Ребята отряхивались и отфыркивались от снега, но продолжали атаки.

Наконец Влад был окружен, на него наступали со всех сторон, многозначительно потрясая снежками.

– Сдавайся или будешь уничтожен! – объявил Олег, перекатывая снежок из руки в руку. Тросточка с серебряной головой грифона давным-давно осталась валяться на земле, он и не вспоминал о ней.

– Никогда! – Влад тряхнул длинными темными волосами, на которых поблескивал снег.

– Ну, тогда тебе же хуже!

Олег метнул снежок, но Влад, легко крутанувшись, ушел из-под удара, а снежок вместо этого полетел в стоящего прямо за парнем человека. Волков едва успел осознать это, как незнакомец вдруг выставил руку в черной кожаной перчатке и поймал летящий снежный снаряд.

Все мгновенно замолчали, уставившись на него.

Это был молодой мужчина лет, возможно, около тридцати, как говорится, плюс-минус. Высокий, темноволосый, с непокрытой головой, в короткой черной куртке с намотанным поверх клетчатым шарфом и в черных джинсах. Смотрящийся чужеродно на фоне провинциальных деревянных домов. Он выглядел слишком уверенно и стильно для Валдая, по крайней мере, так показалось Олегу. Судя по тому, что Алиса поспешно потянулась поправлять выбившиеся из прически прядки, на нее он тоже произвел подобное впечатление.