— Доброволец? — удивлённо спросил я, вновь дёрнув руками. — И что с теми, кто был со мной?

— Ах, эти детишки сбежали. И я даже не стал их преследовать, — отмахнулся маг. — Ведь главная цель была у меня, тратить же время на них было слишком расточительно. И да, ты доброволец, что поучаствует в одном моём маленьком эксперименте. Но не бойся, больно не будет, наверное… Или будет, тогда да, стоит бояться. Пока ещё никто подобного не проводил. Я буду первым. Гордись, как первооткрыватель, ты войдёшь в историю, вместе со мной.

Ирма и Тим сбежали, если, конечно, этот урод не соврал. Хорошо. Вот только не стоит надеяться, что они смогут меня найти и вызволить. Может оно и к лучшему. Что бы они смогли противопоставить против мага? В том-то и дело, что ничего. Разве что глупо погибнуть. Пусть уж лучше живут дальше. Ирма станет новым боссом и сохранит банду. Хоть иногда она и бывает жутко невыносима, но в ней я уверен. Ну а я… справлюсь как-нибудь сам. Надеюсь на это. Больше мне ничего не остаётся. Надежда всегда умирает последней.

— Что-то мне не очень хочется в историю, — скривился я, сдерживая рвущееся наружу беспокойство или даже, скорее, страх. — Может всё же отпустите меня, и мы всё забудем?

— О нет, никак нельзя. Ты просто не понимаешь, как трудно найти ребёнка-мага. Кхм… одинокого ребёнка-мага. Обычные люди тут просто не подойдут. А взрослые маги, кхм… слишком опасны. Да и эксперимент пройдёт не так гладко, как хотелось бы. Нет, одарённый ребёнок — самое оно. Я и не надеялся на такую удачу, но ты сам пришёл ко мне. Воистину доброволец, — бешено вращались его глаза, словно у безумца.

Хоть страх от сказанного им и бил по мозгам, но я как мог сдерживал себя. Не лучшее время, чтобы паниковать. Осматриваю окружающую обстановку в поисках чего-либо способного мне помочь. Это был небольшой подвал. У одной стены стояло моё ложе, рядом же лежали какие-то неизвестные мне устройства. На столе поблизости расположились колбочки с разноцветными зельями, а над горящим из ниоткуда огнём кипел какой-то раствор в котелке.

— Что вы хотите сделать? — продолжил выпытывать информацию.

— О, какой прекрасный вопрос, — старик захлопал в ладоши, будто маленький ребёнок. — Как бы так объяснить, чтобы даже ребёнок понял… Ты должен знать, что мы живём на континенте Метил, а на других континентах живут иные народы. А теперь подумай немного глобальнее. Где-то там, далеко, за пределами нашего мира, есть совсем иные континенты, куда мы при всём желании не можем попасть. Но это только пока находимся в физической оболочке. Разве что только боги могут совершить подобное.

— Боги?

— Да. Теоретически они где-то там и живут, в этом межпространстве. Или же на подобном «континенте», точнее мне не ведомо. Жрецы крайне не любят рассказывать такие подробности, — недовольно скривился он, ударяя рукой по столу. — Так вот, теоретически, душа способна путешествовать по этим местам. Далеко не каждая, разумеется. А те, что могут, теряют воспоминания после перемещения. Я хочу поймать одну такую душу и допросить. Ты даже представить не способен, какими знаниями могут обладать существа из других миров… Вот только есть загвоздка. Душу просто так не поймать и тем более не допросить, пока у неё нет физического тела… По твоим глазам вижу, что ты всё понял. Умненький мальчик.

— Я… — только и удалось прохрипеть мне.

— Да, именно, тут в дело вступаешь ты. Станешь сосудом для этой души. Твою душу при этом, скорее всего, выкинет из тела или же сожрут. Не важно. Главное, что всё должно получится. Именно поэтому мне и нужен был ребёнок. Ты просто не сможешь сопротивляться вторжению. А со взрослым магом так не получилось бы. Так что отдыхай пока. Наслаждайся последними минутами своей жизни. А мне нужно не упустить момент поимки нужной души, — маг развернулся, уставившись на свои странные светящиеся механизмы.

Сказанное этим безумцем всё сильнее холодило кровь. И нет, несмотря на его слова и казалось бы безвыходную ситуацию, умирать я всё равно не собираюсь! Можно было бы понадеяться, что его эксперимент пройдёт неудачно. Слишком уж всё это дико звучит. Хотя… кто этих магов знает… Тут даже самое невероятное может произойти. О них столько слухов ходит, что и не знаешь, чему верить. Да и в случае неудачи мне всё равно не жить. Надо попытаться сбежать. Но как?

Тихий шорох, донёсшийся сбоку, привлёк моё внимание. Знакомая мне чёрная мордочка высунулась из-за угла.

«Райто! Дьявол, он нашёл меня. Как же я рад его видеть. Вот только тут он помочь ничем не сможет. Разве что сам пострадает. Или же…» — промелькнула мысль в моей голове, и я внимательнее осмотрелся.

Да, вот оно. На дальнем столе обнаружилось то, что могло бы помочь. Связка ключей. Наверняка один из них может подойти к кандалам. Как-то же он должен был их запереть. Незаметно киваю Райто в нужную сторону. Котик умница, он поймёт. И он понял. Мой котёнок двинулся в нужную сторону, тихо ступая своими лапками и скрываясь за валяющимися вещами. Впрочем, маг его не замечал, наблюдая за своими «игрушками». Как всё удачно складывается. Осталось совсем немного.

Тихо запрыгнув на стол, кот резко стащил ключи и скрылся за столом. Старик что-то услышал и повернулся в ту сторону, но, ничего не увидев, вернулся к своим делам. Райто тем временем вернулся ко мне, быстро оказавшись за моим ложем. Теперь осталось только передать ключ. Он сможет, я уверен. Должен был суметь. Но стало уже слишком поздно.

— Да, да, да! Получилось! У меня получилось! А теперь пора приступать. Нельзя больше ждать. Другого такого шанса может и не быть, — радостно прокричав, старик развернулся в мою сторону, держа щипцами какой-то светящийся алым светом камешек.

Хочу оказаться как можно дальше отсюда, но, ожидаемо, ничего не получается. Мои увёртки тоже не срабатывают. Старик, несмотря на свой возраст, резко подносит камень ко мне и прикасается ко лбу. Я вновь теряю сознание. Или не совсем. Мир померк, но вновь возник перед моими глазами. Вот только в этот раз я стоял на какой-то равнине, простирающейся до самого горизонта. Свободный. В небесах гремел гром и сверкали молнии. Напротив меня стоял парень… или мужчина. Человек неопределённого возраста, но ближе к двадцати-тридцати годам. Толстый, будто недавно виденный мной жрец и с гладкими руками без единой мозоли. Одним своим видом он вызывал у меня в душе неприятие. Похож на этих богатеньких деток из города. Такие у нас в трущобах не выживают.

— Да! Получилось! — попытавшись подпрыгнуть, но не преуспев в этом, прокричал парень. — Я смог переродиться. Чувствую это. Надо только поглотить эту душу, и тело будет моим. Прости, парень, ничего личного. Надеюсь, у тебя сильный магический дар и ты из какого-нибудь древнего магического рода. Хотя нет, лучше из королевской семьи. Да, так будет куда лучше. Ты вроде не урод, разве что зубы страшные, но это поправимо. Да и для моего будущего гарема это будет не важно.

Толстяк с явно враждебными намерениями двинулся в мою сторону. А в моей душе начала пробуждаться буря негодования. Отдать своё тело, а самому тихо умереть? Да ещё и кому-то вроде него? Ни за что!