Впереди я заметил размазанный силуэт Этери и огромное щупальце. Ему не было конца. Оно тянулось из воды, барьер жёг конечность монстра, но похоже у кракена сегодня не было во рту ни крошки, раз он шёл напролом. Ещё бы, такая аппетитная добыча одиннадцатой ступени. А чем выше ступень, тем больше монстров липнет.

— Этери-и, берегись! — заорал я, поднимаясь на ноги и пытаясь сфокусировать взгляд. Меня шатало.

Щупальце ринулось к Этери вместе с моей рукой. Клянусь (а вот с этим словом поаккуратнее!), так быстро я ещё никогда не думал. Воззвал к альтере воздуха с примесью альтеры земли и направил на девушку. Этери ветром сбило с ног. Земля пружиной откинула её в сторону. Вовремя! Щупальце всем своим многотонным весом обрушилось вниз.

— Пронесло. — с лёгкостью выдохнул я, как вскинул голову от странного шума за спиной.

Бульканье, плескание воды. Кто-то рвался сквозь барьер.

ОНО ПРЯМО У МЕНЯ ЗА СПИНОЙ?

В следующее мгновение липкое щупальце обвило тело, облепило голову. Я еле успел прикрыть лицо руками и закрыться крыльями, прежде чем оказался в коконе смерти. Меня потянуло назад. Бульк! Я даже не успел вдохнуть, только выдохнуть!

Он куда-то тащил меня, но куда? В конце концов движение стихло, и моё сердце дрогнуло. Липкая присоска щупальца слетела с головы, содрав кожу с рук. Кажется я кричал. Мне он оставил лишь кости да мясо, где сохранилось. Боль сводила меня с ума, но я сосредоточился на исцелении. Провёл костями ладоней над тем, что осталось от рук, над лучевой костью, фалангами пальцев. На секунды я стал полускелетом. Но плоть возвращалась, следуя за светом ладони. Всё зажило, даже СреброЗнак на правой руке сохранился.

Я поднял голову и увидел ЕГО. На меня уставился огромный, размером с девятиэтажный дом, красный глаз КРАКЕНА. Стоило заглянуть в зрачок, как в голове у меня завибрировало. Ужас пробрал до костей. Монстр сдавил меня так, что пространство изменилось в одночасье. Я увидел себя со стороны. Увидел своё тело, несущиеся прямо в пасть монстра. Склонённая голова, закрытые глаза. Я уснул? Вырубился от такого мощного давления на тело? Если б не крылья давно б уже в лепёшку превратился.

НЕТ, НЕТ, НЕТ! Мне нельзя спать! Теперь уже никогда.

Я плавал рядом со своим укутанным в склизкое, присосавшееся щупальце тело, а вдалеке метался Крии, еле избегая смертельных зубьев ЛЕВИАФАНА. Его бо, короткий металлический посох, сильно помогал. Он отталкивался им от мельтешащих рядом пяти морд дракона, что пытались сожрать его. Шестая голова подплыла ко мне, раскрыв пасть похуже Киви. Седьмая, куда-то делась…

Сразу два монстра хотели меня сожрать. Я наблюдал за своей кончиной и не мог ничего с этим поделать. Не мог вернуться в тело, не мог приблизиться. Кракен будто отделил моё сознание от тела невидимым барьером, ментальным серпом разрубил связь. Слышал я такие байки. Монстр съедает людей, но они бродят призрака в морях, пугают живых.

Да, я не мог пробить ментальный барьер, но мог кое-что другое.

— О Господи, я ведь обещал. С прошлым покончено! — горько взвыл я.

Если я это сделаю, то Аннен непременно найдёт меня. Ай, ладно! Какая уже разница, если я умру? Такой исход совсем меня не устраивал. Ведь тогда я точно попаду в лимб, прямо у нему в руки!

Придётся вспоминать чары сновидца. Не буду загружать вас теорией сонного мира, она и мне весь мозг проела. Скажу одно: через пару секунд левиафан цапнул кракена в глаз, а я оказался рядом с собой.

«Пощади меня, Синерис!» — взмолился я, чтобы остаться незамеченным. Махинации с сонным пространством официально наказуемы. Уже как лет тридцать сон — это не мои владения. Мне бы уже давно вкололи что-то похожее на адреномиметик, чтобы пробудить, будь я на Синерис.

Искривление пространства не сильно помогло. Зато кракену не понравилось, что кто-то позарился на его добычу, так ещё и испортил зрение. Щупальцами врезал левиафану, чтобы тот свалил. В отместку дракон откусил осминогу-переростку конечность.

Я охнул от испуга, заметив, как моё тело открыло глаза. Но я-то витаю за пределами плоти!

Я-со-стороны непонятливо заморгал, закашлялся, задыхаясь от нехватки воздуха, и отрубился. Ох, как же я обрадовался! И от чудовищ глубин есть польза. Я улыбнулся, но тут же стукнул себя по лбу. Чему радоваться? Аннен уже тут!

Тёмноволосый парень в скучной серой форме Страждующих. Он появился прямо передо мной из ниоткуда. Как всегда, тонкая линия губ, каменное, серьёзное лицо и этот угрожающий взгляд.

— О, Аннен, привет! А я как раз к тебе собирался. Правда. Просто времени не было навестить. Я же занятой посланник, понимаешь?

Анне указал пальцем на моё тело.

— Оно должно быть живым и невредимым. Пока не выберешься из воды, в сон не возвращайся. — сказал Страждующий и щёлкнул пальцами.

Как всегда, строг и прямолинеен.

В следующую секунду я очнулся в тисках монстра, прямо у раскрытого рта. В лёгких что-то закололо. Дёрнулся, но зря. Хватка и так была стальная, как чудовище усилило давление. Казалось, я застрял под прессом и только непобедимые крылья, верные защитники любого крылатого, спасали меня от неминуемой смерти. Но это ненадолго. Скоро я окажусь в желудке осьминога.

Я оглянулся захлёбываясь. Аннена нигде не было. Что ж, предсказуемо. Я же не сплю. Как легко отделался!

Кракен, заметив, что я больше не поддаюсь его чарам, взревел и начал разбрасываться щупальцами. А может это не из-за меня?

Монстр пришёл в движение. Как же меня замотало!

Либо у кракена появились дела поважнее, либо я не такой аппетитный, каким казался раньше. А может запах ему не понравился — побегал я немало.

Во всяком случае монстру стало не до меня. Я с ужасом обнаружил, что мы движемся к барьеру. Я успел разглядеть, как Саргассово море затопляет сушу. Часть воздушного барьера рушилась на глазах.

Зато перед лицом блеснул СреброЗнак и меня посетила шальная мысль. Сразу вспомнились имена плохишей. Ох, как же они меня ненавидят. И чтобы вы понимали насколько, я просто назову их имена через… пять, четыре… Кракен приблизился к барьеру, поднёс к нему щупальце. Три, два… Я только и ждал момента. Бамц! Щупальце со мной ткнулось в барьер, пытаясь выйти наружу, как моя рука увязла в магическом щите. Один. Погнали!

— Судзуми! — пробулькал я.

Слова остались у меня во рту, но она всё же услышала мой зов. С громыхающего неба в меня ударила молнию. Разряд разгулялся по телу. И пока меня не парализовало,