выбежала за калитку и упала на четвереньки. В доме раздался взрыв. Стекла окон вместе с языками пламени вылетели наружу. Все пригнулись к земле. Андрей успел добежать с огнетушителем к калитке дома, но дед схватил его за рукав и остановил.

– Куда ты ещё лезешь! – прокричал дед. – Стой!

Дом был полностью объят пламенем. Жар от огня был таким сильным, что все отступили от дома. Тимур остался внутри. Шансов на спасение у него не было.

– Тимуру мы уже не поможем, поехали за пожарными! – закричал Андрей и дернул за руку Петра.

Они оба побежали к машине. Андрей быстро завёл «Ниву», и она помчалась в противоположную от переезда сторону.

– После Молостова будет трасса, – возбуждённо говорил Андрей. – По ней можно в объезд доехать до Аламасова.

– Да, конечно, – растерянно ответил Петр.

Машина мчалась по грунтовой дороге вдоль реки, подпрыгивая на кочках. Через полчаса пути Андрей немного замедлил скорость и растерянно стал смотреть по сторонам.

– Мы уже километров тридцать должны проехать, – сказал Андрей. – Молостово где-то не дальше десяти. Опять какая-то херня.

Вдали показалась деревня. Над ней поднимался чёрный дым. В деревне догорал дом. От стен остались только отдельные обугленные бревна, крыша рухнула. В центре сгоревшего дома торчала печь. Машина стремительно приближалась к деревне, и Андрей с Петром понимали, что они приехали в Тарково с другой стороны.

Андрей остановил машину возле колодца. Андрей и Пётр вышли из машины, и подошли поближе к забору, окружающему догорающий дом. К счастью, огонь не перекинулся на соседние дома и сараи. Напротив дома, под большой ветлой, прямо на земле, сидели дед и Мария. Андрей и Пётр сели рядом с ними на землю. Все сидели молча несколько минут.

– Мы не нашли дорогу к трассе, – сказал Андрей.

– Жалко Тимура, – сказал дед. – Хороший был парень. Смышлёный. Там баллон с газом был, не надо было ему туда лезть.

Андрей поднялся с земли и позвал рукой Петра. Они пошли к дому деда. Дед встал и потянул за руку Марию, помогая ей встать. Дед и Мария пошли следом за Андреем и Петром.

***

Утром Андрей и Пётр вышли на крыльцо, чтобы поговорить с глазу на глаз. Дед уже проснулся и суетился на кухне.

– Если угли остыли, то надо найти Тимура, – сказал Андрей.

– Надо, – ответил Пётр. – Но Ваньку тоже надо искать. Давай всё-таки ещё раз поищем. Не верю я, чтобы он так просто заблудился. Ванька по лесам находил больше меня.

– Хорошо. Есть ещё один момент, сказал Андрей. – На юг тоже есть грунтовка, можно поехать по ней. Но у нас осталось мало бензина. Если опять далеко проедем, то назад бензина не хватит.

– Я не знаю, что делать, – сказал Пётр. – Телефон у меня так и не ловит.

– У меня тоже не ловит, – сказал Андрей. – Мы как в ловушке какой-то. Дед спокойный, будто ничего не случилось.

Калитка отворилась, и во двор забежала большая чёрная собака в брезентовом ошейнике. Она гавкнула пару раз на Андрея и Петра, но в целом была настроена дружелюбно. Из дома вышел дед и подбежал к собаке.

– Полкан! Пришёл, засранец! – приговаривал дед и трепал пса по холке.

Пёс радостно скакал рядом с дедом и вилял хвостом. Андрей и Пётр молча смотрели на них и не подходили к собаке.

– Неделю не было, где-то шлялся. Наверное, по собачим свадьбам ходил, – радостно сказал дед. – Ну, сиди пока тут, я тебе потом пожрать вынесу.

Дед отвел собаку к будке и прицепил ошейник собаки карабином на цепь.

– Пойдёмте, покушаем, – позвал дед Андрея и Петра.

Пётр пошёл вслед за дедом в дом. Андрей остановился и увидел на крыше дома кота. Полосатого кота, спокойно вышагивающего по коньку крыши. Тут Андрей вспомнил, что вчера на обратном пути из леса он не видел мертвого кота на мосту, но не обратил на это внимания, потому что бежал на пожар.

***

После завтрака друзья снова отправились в лес, цепляясь за последнюю надежду найти Ивана. Решили практически ничего лишнего с собой не брать, только Пётр взял маленький рюкзак с самым необходимым. Чёрный пёс проводил их от дома до берега реки, но на мост не пошёл, а остался сидеть на берегу и смотреть им вслед. Дед снова стал отпускать пса с цепи, чтобы тот немного погулял по деревне. По дороге к реке никто из друзей не сказал ни слова. Погода была ясная и тёплая, но она не могла рассеять гнетущее настроение Андрея и Петра.

Проходя по деревянному мосту, Андрей заметил две ленточки из ткани, которые были повязаны в разных местах на перилах. Это были те самые ленточки, что он оставлял на деревьях. Кто-то принёс их из леса и повязал здесь. Он показал на это Петру, но тот пожал плечами и не смог придумать объяснения.

– Я точно не привязывал их здесь, – сказал Андрей. – Их еле хватило до конца леса.

– Не знаю, Андрюх, – ответил Пётр. – Я уже не удивляюсь ничему. Господи, куда мы идём?!

– В лес идём, – с лёгким раздражением сказал Андрей.

Они прошли мимо курганов на лугу и вошли в лес. Дойдя по тропинке до места, где был поворот на кладбище, они решили свернуть и внимательно осмотреть кресты. Оба нервничали и боялись увидеть новый сюрприз, который сбудется. Андрей осмотрел все кресты, которых было не так много, но не смог найти вчерашнюю табличку с именем Тимура. Таблички с именем Ивана тоже не было. Но он обнаружил новую табличку, которая внешне выглядела старой. На ней была надпись: «Симонов Пётр Иванович 12.VII.1981-5.IX.2010».

– Ты знаешь, я уже гадал, чьё имя там будет в этот раз, – сказал Пётр. – Всё-таки моё.

– Только давай без фатализма, – сказал Андрей. – Всё будет нормально.

– Я надеюсь, – сказал Пётр.

Андрей увидел краем глаза, что по дорожке кто-то быстро шёл. Из-за расстояния разглядеть точно человека было трудно. Андрей обернулся к Петру и поднёс указательный палец к губам. Пётр к этому моменту уже сам увидел фигуру незнакомца, удаляющуюся вглубь леса. Андрей тихо направился в ту же сторону и махнул Петру правой рукой, чтобы тот следовал за ним. Они пошли вслед за незнакомцем, стараясь сохранять тишину. Вскоре они поняли, что это был вовсе не незнакомец, а незнакомка. Она была одета в цветастое платье и несла в руке пластиковый пакет. Андрей узнал её. Это была соседка Мария.

Мария, не замечая преследователей, свернула с дорожки направо на еле приметную тропинку. Тропинка петляла и пересекала небольшие ложбинки и понижения.