–Скажем так, я буду рядом, если что,– уклончиво ответил Изергаст, подтвердив самые страшные мои опасения.

–Значит, нет?– прямо спросила я.– Почему? Родерик ведь единственный маг в семье, продолжатель рода…

–Вот именно,– подтвердил некромант.– Знаешь, я не слишком-то верю в человеческую доброту, бескорыстие, родственную любовь… По правде сказать, я вообще людей не очень…

–Я в курсе,– буркнула я.– Вы не утруждаете себя тем, чтобы это скрывать.

–Так вот, старший Адалхард, как мне показалось в наш прошлый визит, был бы только счастлив, если бы Родерик так и остался холостым.

–Вы были там, в Адалхорте?

–Пару раз. Там холодно и одиноко. Отличное было бы место для моей лаборатории, особенно зимой, когда все затянуто льдами. А для веселья – не лучший вариант. Впрочем, все зависит от компании.

Он снова глянул на Миранду, которая прерывисто вздохнула во сне, и, сняв плащ, укрыл ее им.

–Почему Родерик не поехал со мной?– выпалила я.– Это ведь первое знакомство с родными… Зачем вообще было отправлять меня в Адалхорт? Эммет сказал, что это ради безопасности, но ведь куда безопаснее остаться с Родериком!

–Его вызвали во дворец,– ответил Изергаст, расправляя плащ так, чтобы он укрывал Миранду полностью.– Он тебе не сказал?

Кровь отлила от моего лица, и сердце гулко застучало о ребра.

–Как во дворец,– выдохнула я.– Он поехал туда? Без меня?

–Ты там уже разок отожгла,– фыркнул некромант.– Без тебя ему куда сподручнее.

–Почему вы так спокойны?– не унималась я.– Может, это ловушка.

–Чья?– спросил он, садясь на свое место.– Кому мешает Адалхард? Он нужен империи. Без него настанет хаос. Если бы там было опасно, я бы поехал с ним. Возможно, конечно, его попытаются допросить, но я поставил ему такие ментальные щиты, через которые и Антрес бы не пробился…

Изергаст осекся и глянул чуть виновато.

–А что с ним?– спросила я.– Это ведь тот мерзкий некромант, которого моя мама боится до дрожи.

–Скажем так, теперь ей бояться нечего,– ответил Изергаст, вытягивая ноги.– Но если что, я тебе ничего не говорил. Может, давай я лучше сотру эту часть твоих воспоминаний? Нежно и аккуратно.

Он склонился ко мне, и я испуганно вжалась в спинку сиденья и на всякий случай зажмурилась.

–Ладно, не буду,– проворчал он, и я, приоткрыв один глаз, увидела, что некромант снова смотрит на Миранду.

–Вы любите ее?– вырвалось у меня.

Изергаст пренебрежительно фыркнул, но получилось как-то наиграно. Эммет пробормотал что-то во сне, повернулся к некроманту и попытался пристроить голову у него на плече, но Изергаст, недовольно поджав губы, отпихнул его ладонью.

–Поспи,– посоветовал он, глянув на меня.– Мы прилетим на рассвете.

***

Сперва из тумана, окрашенного рассветом, выросли острые зубья скал: словно сонный дракон зевнул, распахнув свою пасть. Потом в центре наметились угольно черные башни замка. А затем ветер сдул туман резким порывом, сдернув его точно фату, но Адалхорт мало походил на невесту. Скорее это был воин: жесткий и несгибаемый.

Но я уже знала, что под самой суровой оболочкой может биться пламенное сердце. Адалхорт напоминал Родерика, и я готова была полюбить это место так же сильно, как и его.

Я во все глаза смотрела на обработанные пашни, лодочки в серой воде, горных коз, взбирающихся на скалы, стараясь запомнить все до последней детали.

–Ну, как тебе?– поинтересовался Изергаст, наблюдая за мной из-под ресниц.– Уныло, правда? Но достаточно удаленно и холодно…

–Вы не построите тут свою мертвецкую,– отрезала я, повернувшись к нему, но, к моему удивлению, в зеленых глазах некроманта мелькнуло явное одобрение.

–Вот так и держись, невеста Адалхарда – усмехнувшись, кивнул он.– Будущая госпожа Адалхорта. А иначе тебя сожрут и не подавятся.

–Неужели все так плохо?– нахмурилась я.– Родерик сказал, мне будут рады. Он бы не отправил меня сюда, если бы не был уверен, что здесь я буду в безопасности.

Изергаст помолчал, побарабанил пальцами по колену, а потом провел ладонью, и стены кареты затянуло едва заметной сиреневой пленкой.

–Полог тишины?– поняла я.

Мой голос звучал глухо, точно меня засунули в тюк с ватой.

–От внешней опасности Родерик тебя, безусловно, защитил,– протянул Изергаст.– Хотя бы тем, что попросил меня, некроманта высшего уровня, мастера смерти, позаботиться о тебе. Я чую эманации смерти, так что если тебе решат подсунуть проклятие или попытаются банально отравить, я это предотвращу на корню.

–Спасибо,– буркнула я.

–Пожалуйста,– ответил он.– В общем, расклад такой: Родерик – мамин любимчик. Младший, к тому же магически одаренный. Его отец погиб за Стеной, оставив безутешную вдову с четырьмя детьми. Разумеется, больше она замуж не вышла. Сложно найти кого-то, кто сравнится с магом огня. Во всех смыслах. Ну, ты понимаешь, о чем я, судя по румянцу на твоих щеках. Родерик очень похож на своего отца. Тоже с огнем, да еще и мастер хаоса. Думаю, мать Родерика будет ревновать его к тебе.

–Что за ерунду вы говорите,– пробормотала я.– Если он ее любимый сын, то она будет только счастлива…

Изергаст так выразительно вздохнул, что я осеклась.

–Ладно. Оставим пока госпожу Адалхорта,– не стал он спорить.– Я очень надеюсь, что в ее большом и добром материнском сердце найдется местечко для юной невестки-бесприданницы.

–Я магичка огня,– слабо возразила я.– Второго уровня. У меня стипендия.

Башни замка приближались и все вырастали, и я поняла, как смешно это прозвучало. Да, моей стипендии хватало на безбедную жизнь для меня и мамы, но, боюсь, остров нам никогда не купить.

–Сестра Родерика давно вышла замуж, нарожала детей и тебе не помеха. Второй по счету Адалхард занимается морской торговлей. Вряд ли мы его застанем.

–Торговлей? Адалхард?

–А что ты думала?– невозмутимо пожал плечами Изергаст.– Его доля наследства позволила открыть свое дело и, в общем, он молодец. И тут мы подходим к самому интересному. Старший брат. Первенец. Все ждали, что в нем проснется магия. Рядом с его комнатой всегда стояли полные бочки воды – на всякий случай. Увы.

Я начинала понимать, представив, как рос этот мальчик, а затем и парень. Надежды оказались напрасны.

–Отец в нем разочаровался и вряд ли пытался это скрывать,– продолжил Изергаст.– Парень получил жестокий удар, когда в храме его объявили пустышкой.

–Но ведь и другие дети тоже…

–С каждым следующим ребенком это воспринималось менее болезненно. Все равно что нос ломать,– он потрогал переносицу.– Второй раз тоже больно, но не так. В общем, если Родерик не женится и не заведет детей, то Адалхорт унаследует его племянник, сын старшего брата.