Чем меньше становилось расстояние, тем отчетливее было электромагнитное излучение вражеских кораблей. Кроме того, признаки серьезных повреждений неприятельских кораблей, вооруженных дальнобойными ракетами, тоже предсказывали скорый конец этого неуловимого разведывательного соединения и его эскортных кораблей.

Ну и отлично! После уничтожения вражеского соединения торжествующая победу эскадра присоединится к главным силам Флота, готовящим контратаку на недавно обнаруженную коренную звездную систему неприятеля. А потом, все вместе, они…

Первый паучий корабль взорвался совершенно внезапно.

Летевший на фланге линейный крейсер типа «Антилопа» погиб, так и не узнав, чьей жертвой он пал. Все его датчики следили за земной астрографической флотилией. «Паукам», управлявшим этим линейным крейсером, и в голову не приходило, что рядом таится новый источник опасности. Поэтому ракеты, подлетевшие со стороны кормы, застали их врасплох. В мертвой зоне, создаваемой за кормой корабля силовым полем двигателей, не действовали ни датчики, ни ракеты-перехватчики, ни батареи лазеров ближней противоракетной обороны. Смертоносный залп достиг цели, и боеголовки, начиненные антивеществом, начали наносить сокрушительные удары.

У линейного крейсера были мощные щиты, но они не устояли перед таким количеством одновременных попаданий. Паучий корабль скрылся в ослепительном огненном шаре.

Линейный крейсер типа «Антилопа» погиб первым, но не последним. Почти одновременно с ракетами первого залпа подлетели следующие, и строй паучьих кораблей содрогнулся, как от ударов гигантского цепа в руках обезумевшего бога войны. Взорвался второй линейный крейсер, потом третий. Затем волны смертоносного пламени достигли канонерок. Эти цели были маленькими и хрупкими. В отличие от линейных крейсеров их даже не защищали щиты… Паучьи кораблики тоже не подозревали, что кто-то готовится нанести удар им в спину. Одного попадания хватало любой канонерке, а на них обрушились тучи ракет. Пространство наполнилось обломками, облаками пара на месте испарившихся корабликов, волнами раскаленной плазмы и кусками линейных крейсеров…

Паучья эскадра смешалась от такого внезапного сокрушительного удара. На несколько минут поколебалась даже железная дисциплина, следуя которой ряды паучьих сверхдредноутов один за другим устремлялись навстречу неминуемой гибели от огня кораблей союзников и их космических укреплений. «Пауки» были ошеломлены не столько ощутимыми потерями, сколько неожиданностью нападения. Отдельные паучьи подразделения поддались панике и заметались. Неумолимая боевая машина, все винтики и гаечки которой безукоризненно действовали в совокупности друг с другом, развалилась на глазах пораженных землян. Некоторые группы паучьих кораблей, в отсутствие иных приказов, продолжали движение к спасавшимся бегством остаткам Девятнадцатой разведывательной флотилии, не обращая внимания на новые ракеты, настигавшие их со стороны кормы. Линейные крейсеры и большинство уцелевших канонерок развернулись и бросились туда, откуда прилетели ракеты.

Впрочем, новые ракеты не застали врасплох даже те паучьи корабли, которые продолжали преследование землян. Среагировала информационная сеть, управляющая системами противоракетной обороны. Она направляла ракеты-перехватчики и огонь лазерных батарей на каждую ракету, обнаруженную датчиками входящих в нее кораблей. Разумеется, некоторые ракеты, не попавшие в поле зрения паучьих кораблей, достигли цели. Кроме того, неумолимая статистика гласит, что цели достигли и некоторые из ракет, замеченных датчиками. Однако оборонительный огонь резко сократил количество попаданий. Теперь неизвестным кораблям, обрушившим на «пауков» неожиданный удар, пришлось сосредоточить огонь на тех кораблях противника, что устремились в их сторону.

Флот содрогнулся под градом ракет. Безукоризненный строй кораблей распался. Ракеты не могли прилететь со стороны преследуемого разведывательного соединения. Оно было просто слишком малочисленно, чтобы вести такой ураганный огонь.

Кроме того, адаптировавшиеся к ситуации датчики сообщили Флоту, что преследуемый враг никогда не использует такие ракеты. На ракетах, поразивших линейные крейсера и канонерки, были боеголовки неизвестного типа. А если бы речь шла о новой вражеской разработке, неприятельские разведывательные корабли наверняка применили бы такие ракеты в предыдущих стычках. Значит, появился какой-то новый враг!

И без того пораженные внезапным появлением отключивших маскировочные устройства неизвестных кораблей, члены экипажа «Ямайки» разинув рот следили на дисплее флагманского мостика за тем, как боеголовки с антивеществом уничтожают один паучий линейный крейсер за другим.

Первой пришла в себя адмирал Соммерс:

– Коммодор Хафези, прикажите капитану Кабловичу катапультировать все истребители. Пусть они займутся канонерками! «Кочевник» и разведывательные крейсеры будут следовать прежним курсом. Боевым кораблям – развернуться! Исполняйте!!!

Последняя команда была обращена не только к Хафези, но и к остальным членам экипажа на мостике, которые с изумлением наблюдали за уничтожением еще двух паучьих линейных крейсеров и за тем, как почти у всех паучьих кораблей под воздействием какого-то неизвестного оружия разрушились электромагнитные щиты. Земляне уже смирились с неизбежной скорой гибелью, и такой поворот событий стал для них полной неожиданностью. Соммерс была ошеломлена не меньше других, но не имела права на бездействие и намеревалась вывести из него остальных.

Она встала из адмиральского кресла и подошла к операторам коммуникационных устройств.

– Свяжитесь с неизвестными кораблями! – приказала она.

Дрожащие пальцы связистов забегали по кнопкам, и возле условных обозначений неизвестных кораблей появились цифровые коды. Это датчики собирали информацию для компьютеров. Затаив дыхание, Соммерс наблюдала за появлением идущих плотным строем групп сверхдредноутов. Впрочем, она понимала, что теперь отстреливающиеся «пауки» увидели нового противника и этим гигантским кораблям придется пойти на сближение с ними. Одна из групп паучьих кораблей совершенно не пострадала, и теперь, когда она развернулась к противнику, противоракетная оборона ее объединенных информационной сетью кораблей не пропускала ни одной дальнобойной ракеты того же типа, что раньше нанесли сокрушительный удар по мертвым зонам ничего не подозревавших линейных крейсеров.

Адмирал краем глаза взглянула на сводку о состоянии собственной флотилии. Фарид передал ее приказ, и боевые корабли разворачивались по малой траектории, немыслимой во времена реактивных двигателей. Каблович же или поставил новый рекорд по скорости катапультирования истребителей, или приступил к нему по собственной инициативе, не дожидаясь ее приказа.

К Соммерс подошел Хафези.

– Вы уверены, что это следует делать? – прошептал он.

– Что именно? Вступить в сражение с «пауками», которое уже начали неизвестные корабли, или попытаться связаться с ними?

– И то, и другое.

Соммерс улыбнулась. Улыбка до неузнаваемости преобразила ее черты. Увидь она сейчас себя в зеркале, она никогда больше не считала бы свое лицо грубым и непривлекательным.