Стол был просто завален едой. Тут были и соленые грибочки, и сладкие пироги с ягодами и квашеная капуста с чесноком и еще много чего, от синиц с яблоками до настоящего деликатеса — фаршированных рыбой яиц. Удивленно осматривая все это изобилие, я удивленно посмотрела на маму, а та лишь улыбнулась:

— Так ведь праздник у нас, дочка. Сейчас тебе еще и подарки дарить будем!

Вечер был просто невероятным. После еды мы все вместе играли в мою любимую монополию и карты, потом мама пела, а папа играл на гитаре, Ивор показывал недавно разученные фокусы и даже позволил мне покататься на его доске с колесиками (два раза упала и разбила коленку, но даже совсем не плакала, потому что было очень весело).

Подарки тоже были удивительными — папа подарил удобную составную удочку, от мамы досталась красивая расписная свирель, а брат отдал свое главное сокровище, которое он нашел в одном из заброшенных домов — оставшийся еще со старых времен механический фонарик «вжик». Это чудо работало не на мифических батарейках, которых сейчас было никак не достать, а благодаря моторчика внутри, нажимай себе на рычажок, раскручивая невидимые шестеренки и наслаждайся ярким светом и приятным уху жужжанием. Я знала, насколько Ивор дорожит фонариком и недоверчиво смотрела на этот древний, но все еще рабочий прибор.

— Мне все равно нужно ночное зрение качать, — смущаясь сказал брат, — Забирай пока не передумал!

В нашей семье день рождения было семейным праздником, поэтому других гостей не было. Разве что Улья, но старый маг давно считался своим и почти все свободные вечера проводил у нас. Вообще, вопрос возраста считался личным, ведь так можно было легко посчитать уровень человека, а значит, и предположить его возможную силу. Хотя тот же Мика каждый год приглашал меня и Сети к себе на торжество, но это каждый для себя решал сам и никого подобная скрытность не удивляла.

Незадолго до сна, я выпросила у мамы крынку молока и пару кусочков пирога, чтобы исполнить обещание. Во дворе у Ульи было все так же пусто, а из-за темноты стало еще страшнее, однако я решительно перелезла через забор и подойдя к крыльцу, поставила угощение на порог:

— Отведай дедушка Афанасий моего угощения, не побрезгуй.

Сначала показалось, что никто мне не ответит: скрипела старая крыша, шуршали под домом мышки, качались растущие прямо во дворе яблони. Поэтому, когда кто-то дернул меня за рукав, я даже вскрикнула и отпрыгнула на добрый метр в сторону.

Домовой же, ничуть не удивившись этой реакции, степенно отпил молока, закусил пирогом и поклонился мне в пояс:

— Спасибо, девочка, порадовала старика. Встретишь моего лесного брата — привет передавай. Вот, возьми этот знак, от малой беды он тебя защитит, а о большой предупредит заранее. А теперь иди, неспокойно нынче ночью, ветер перемен дует, многие духи с насиженных мест снялись и теперь неприкаянные по миру шляются, не к добру. Все, иди, иди…

В моей руке сам собой появился маленький камешек с дыркой по середине, через который был продернут шнурок. Ничуть не сомневаясь — никогда домовые не врали и подарков с двойным дном от них ждать не стоило, надела талисман на шею, поклонилась домовому в ответ, а потом быстро-быстро перелезла через забор.

Бежала обратно — только пятки сверкали. По моему решению, завтра с рассветом, мне нужно было идти в свое первое в жизни одиночное путешествие, так что хотелось скорее оказаться в своей кроватке и постараться впрок насладиться уютом родного дома.

(Год)

Кровь мою пьют, кости мои жгут, моими руками один другого бьют?

Проводить меня вышла только мама. Это не потому, что остальным было все равно, просто отец с братом сейчас находились в доме старосты деревни и по совместительству дедушкой Мика, Удачливого Валлера, который вот уже лет десять работал над репутацией Содружества и торговли с кланами.

Как объяснила мне мама, ночью к нам прибежал гонец, который сообщил, что Валлер собирает всех мужчин деревни из-за новостей о готовящемся сегодня визите представительства клана Машгора, с которыми у нас были весьма напряженные отношения.

— Это даже хорошо, дочка, что тебя тут не будет. Машгорцы всегда славились своими подлыми поступками. Вот, я тебе рюкзак собрала, в твой-то и не влезет почти ничего.

Мама собрала мой походный рюкзак на шестьдесят литров, упаковав и легкий спальник, и запас еды. Снаружи к нему с одной стороны цеплялся небольшой топорик, а с другой специальный коврик, на котором можно было спать даже на сырой земле (хотя лучше, естественно, все же найти крышу над головой). Кроме того, у меня был компас, карта, трут и огниво, несколько ножей и тонкая, но прочная веревка с узлами. Одеться в любимый наряд в этот раз не получилось — на мне прочные штаны, куртка, перчатки и даже шапочка, ведь ночью может быть довольно холодно.

— Еще вот, положи в карман это лечебное зелье, мало ли что. Ладно, возвращайся, дорогая моя, мы все тебя будем ждать!

Мама отвернулась, но я заметила блеснувшие в ее глазах слезы.

— Не беспокойся, мам, все будет хорошо!

А потом, торопясь, чтобы самой не расплакаться, я быстро обняла мать, схватило небольшое легкое копьецо и выбежала за дверь. Впереди меня ждала долгая дорога в одиночестве.

Вчера за ужином мы с папой обсудили возможные маршруты. Собственно, вариантов было немного, ведь мне было нужно избегать людей всеми возможными способами. Поэтому путь мой лежал на запад в сторону гор. Там, километрах в двадцати, судя по найденной нами старой карте, стоит перевалить за горный хребет и пройти реку, должен быть дом, а еще чуть дальше, тоже на горе, но уже другой, непонятное место, которое было обозначено как метеостанция. Что это такое ни отец, ни тем более я, не знали, но родители настоятельно рекомендовали остановиться именно в каком-нибудь здании, чтобы хоть как-нибудь защититься от внезапного нападения зверей.

«Что такое двадцать, да даже двадцать пять километров для молодого растущего организма», — думала я.

Если ничего неожиданного не случится, уже к обеду буду на месте, главное не заблудиться, но для этого у меня компас и карта есть, так что не должна.

Так я рассуждала, весело шагая по заросшей травой тропинке, представляя, как вернусь домой с активированным интерфейсом, как буду рассказывать о своих невероятных приключениях, а вся семья будет мной гордиться. Потом, как-то сама собой, накатила тоска от того, что в ближайшее время я осталась совсем одна, да такая сильная, что опять захотелось заплакать. Не знаю уж, с чего у меня такие перепады настроения.

Тропинка петляла, но по словам Ивора и отца, идти все равно лучше по ней тем более, что примерно на половине пути до гор она окончательно исчезнет поглощенная лесом, отчего дорога станет значительно труднее и скорость упадет, хотя, казалось бы, там я пойду напрямую.