хахаль от нее, быть может, и не сбежал вовсе. Сожрала как пить дать, не подавилась. Вот сидит теперь каждый день голодная и злющая, к новой жертве примеряется.

Только ближе к концу недели он вспомнил про конкурс. В день объявления результатов Игорь был взвинчен, как никогда. Итоги вывесили уже к утру пятницы, но он заставил себя не открывать страницу финала с телефона. Крепился весь день, сидя за рабочим компьютером, а вечером летел домой метеором. Ворвавшись в свою холостяцкую берлогу, захлопнул дверь, скинул куртку с рюкзаком и рванул к ноутбуку.

«Первое место — рассказ “Тайны Питерской подземки”, автор Дарк Пилигрим», — прочитал он начало списка.

Закрыл страницу. Вскочил с места, сбегал на кухню, где выпил залпом стакан воды. Вернулся, снова открыл сайт. Ничего не изменилось. Посидел, глядя в одну точку, затем залез в Телеграмм и сбросил ссылку другу. Тот подтвердил, что рейтинг лидеров возглавляет именно его рассказ. Значит, не померещилось: он на самом деле победил.

Боясь потревожить соседей за тонкими стенами, Игорь свалился на кровать, уткнулся в подушку и испустил в неё приглушённый ликующий вопль. Потом подскочил обратно и ещё несколько минут исполнял посреди комнаты нечто вроде победного танца. За следующие несколько часов все интернет-друзья, смутные знакомые и даже заклятые враги узнали о его достижении.

Только глубоко за полночь Игорь обнаружил на электронной почте сообщение от организаторов конкурса.

«Дорогой Победитель! Тебя ожидает заслуженная награда, которую мы вручим тебе лично. Очень скоро ты получишь её, не пропусти!», — светились белые буквы на чёрном фоне, смайлик в виде чёртика ехидно подмигивал в конце текста.

Сообщение Игоря откровенно удивило. Конечно, он рассчитывал на награду — публикацию в сборнике, грамоту и, разумеется, денежный приз. О чём-то, что ему вручат лично, даже не задумывался. Никакого адреса, куда ему следовало явиться за призом, в сообщении указано не было.

Не успел Игорь додумать эту мысль, как в дверь квартиры позвонили. Он понимал, что в такое время разве что пьяный сосед мог ошибиться. Но не сдержал любопытства, прокрался в коридор и, затаив дыхание, посмотрел в глазок. По ту сторону, на плохо освещённой площадке просматривался массивный силуэт в строгом костюме.

— Здравствуйте! — донесся из-за двери приятный и будто бы знакомый мужской голос. — Я принёс вам награду за победу в конкурсе рассказов.

Игорь вздрогнул от неожиданности. Он не указывал никаких личных данных, кроме электронной почты. Даже своего настоящего имени в заявке не написал. Организаторам попросту неоткуда было узнать его место проживания. Ещё и время выбрали не слишком подходящее для визитов. Всё это было кране странным. А после событий последних недель ещё и пугающим.

— Здравствуйте! — монотонно, словно на записи, повторил голос. — Это вы Дарк Пилигрим, автор «Тайн Питерской подземки»?

Ночной гость будто бы знал, что хозяин квартиры стоит за дверью и видит его. При этом фигура совершенно не двигалась, что придавало ей схожесть с манекеном, которого кто-то забыл на лестничной площадке. Игорь подумал, сможет ли незнакомец простоять вот так всю ночь. Не хотелось бы, выходя утром, обнаружить его там же. Но если он уже знает адрес, то ничто ведь не помешает возвращаться снова и снова.

Игорь тряхнул головой, отгоняя тревожные размышления. В конце концов, он ведь так стремился к этой победе и наконец-то выиграл. Он рассудил, что после стольких стрессов имеет все причины сомневаться в собственной вменяемости. Ему сейчас может казаться всё, что угодно. Но если это действительно организаторы с призом, а он откажется, то никогда себе не простит.

— Да, — робко отозвался он. — Это я.

— Я принёс вам награду, за победу в конкурсе рассказов.

«Вот заладил», — чертыхнулся Игорь, понимая, что теперь уж точно придётся открывать.

Он помялся ещё немного и медленно повернул ручку. Толкнул дверь, опасливо выглянул в коридор. Пусто. Игорь опешил, распахнул створку на полную, чтобы удостовериться, что ему не показалось. Посмотрел направо, налево, вышел из квартиры, потоптался на месте. Действительно, никого.

Недоумённо пожав плечами, Игорь вернулся назад. Вошёл в комнату, шагнул к столу с ноутбуком и тут же замер. Дверь за его спиной тихо заскрипела, впуская следом кого-то ещё. Неприятный холодок проскрёб по позвоночнику. Задыхаясь от страха, он медленно повернулся. Прямо посреди комнаты, занимая её чуть ли не на треть, стоял тот самый мужчина из коридора.

— Олег Станиславович? — обалдело забормотал Игорь. — Как вы…

— Доброй ночи, Игорёк, — растянулся в улыбке шеф. — Я принёс тебе награду.

Игорь нервно сглотнул, словно завороженный, глядя на его губы. Они всё тянулись и тянулись, превращаясь в жуткую зубастую пасть. Опомнившись, Игорь отступил назад, но запнулся о кресло и, не устояв на ногах, плюхнулся в него. Неведомо откуда взявшиеся щупальца моментально оплели ноги, накрепко примотали его тело к спинке. Игорь слабо дёрнулся, но вскоре оставил попытки — бесполезная трата сил. Он уже догадался, кто проник в его дом столь загадочным образом. Это могло быть только существо из дневника, больше некому. Всю его жизнь они были повсюду, а он даже не подозревал.

— Да отдам я вашу тетрадь! — взвыл Игорь. — Заберите её уже, только отстаньте от меня!

— Нам она не нужна, нам нужен ты, — пробасило существо. — Мы хотим вручить тебе заслуженную награду. Человек с такой неудержимой фантазией — победитель по праву!

Фантазией… Да ведь он сам себя подставил, использовав секретные данные, понятные только посвящённым, осознал Игорь. Но всё впустую, его правдивой истории никто не поверит. Все решат, что это просто авторская выдумка. Зато те, кто понял отсылку к первоисточнику, теперь уж точно его не отпустят. Он лишь разозлил их своей неосторожностью.

Игорь ощутил, как щупальца упруго напряглись, кресло сдвинулось с места и покатилось прямиком к громоздкой туше. Лицо шефа, которое теперь и так мало напоминало человеческое, вдруг лопнуло посередине. Крестообразная трещина распалась на кроваво-мясные лепестки, и внезапно разверзлась огромной глоткой, ощеренной рядами клыков. У Игоря внутри всё сжалось от ужаса.

— Нет-нет, я не достоин! — затараторил он, упираясь ногами в пол в попытке отодвинуться подальше от существа. — Вы что-то напутали, я абсолютно бездарный графоман, я не мог победить! Перепроверьте результаты, это наверняка досадная ошибка, я не мог!..

— Мы хотим победителя! — неясно, каким образом существо могло говорить, но жуткий утробный голос продолжал звучать из пульсирующей алой бездны.

— Я отказываюсь от этой победы! — уже в голос заорал Игорь. — Не нужно мне никакой награды, заберите её! Отдайте другому! Нет! Не надо! Помогите!

Он дёрнул щекой, заморгал, когда на искажённое страхом лицо капнула вязкая зловонная слюна. Но поспешил