он не один. Завертел головой, пока не понял, что голос идет со стороны возвышения.

— Кто тут? — едва дыша, прошептал он.

— Подойди, — повторил голос.

Из-за спинки кресла медленно выпросталась огромная суставчатая лапа с двумя крупными загнутыми когтями на конце. Затем ещё одна, и ещё. Они согнулись и вытащили из самой гущи тьмы крупную насекомоподобную тушу. Существо грузно уселось на сиденье, точно на трон, повернуло треугольную башку с шестью глазами, вытягивая длинные усы в сторону Игоря. Больше всего тварь напоминала таракана. Эдакого прусака-мутанта в человечий рост. Или, может быть, сверчка.

«Король тоннельников», — вспомнил Игорь заметки полоумного бомжа.

— З-здравствуйте, — кивнул он, робко шагнув к трону, но ближе подойти не решился. — Зачем вы меня сюда притащили?

— У тебя есть кое-что, чего у тебя быть не должно, — голос Короля звучал неровно, будто человеческая речь давалась ему с трудом.

Одна из когтистых лап протянулась навстречу. Король ждал. Игорь отступил, хотел возразить, что у него ничего такого нет, но тут же догадался — существо имеет в виду записи старика. Похоже, тайные жители этого города не в восторге, что о них узнали.

— Я не виноват, мне это подкинули! — зачем-то попытался оправдаться он.

Суставчатые, усеянные шипами конечности распрямились, поднимая закованное в блестящие пластины тело. Король спустился с пьедестала, настойчиво протягивая лапу. Игорь запаниковал, завертел головой, ища путь к отступлению, но из-под гнилого хлама уже полезли крылатые подданные тоннельного владыки. Воздух наполнился стрекотанием крыльев и злорадствующим хихиканьем.

— Эй, придурок, — громыхнул знакомый голос. — Держи!

Игорь обернулся. У дальней стены стоял бомж из метро, в руке он зажимал поллитровку «Кока-Колы». Дед размахнулся и запустил в Игоря банкой, точно гранатой. Даже не успев испугаться, он поймал её на лету.

Крылатая мелкота тотчас подняла крик, переключив внимание на новую жертву.

— Действуй же, ну?! — орал бомж, примеряясь к атакующим куском арматуры.

Игорь нещадно тупил, пытаясь понять, как его спасет банка заморской газировки. Между тем когти на лапе Короля зависли всего в десятке сантиметров от его лица. Он опустил взгляд, растеряно вглядываясь в глянцевую, покрытую буквами поверхность.

«Ортофосфорная кислота, — вдруг осенило Игоря. — Ну, конечно же!».

Судя по записям в дневнике, тоннельники побаиваются этого вещества, а именно оно содержится в составе газировки. Встряхнув банку, Игорь резким движением сорвал ключ. Тугая струя зарядила прямо в треугольную усатую голову. В следующую секунду его схватили за шиворот и настойчиво поволокли сквозь визжащий и стрекочущий шквал.

Как они выбрались из этой переделки, Игорь даже не успел осознать. Но через какое-то время тревожные звуки остались позади. Бомж буквально выволок его из катакомб на воздух и только снаружи отпустил. Тяжко отдуваясь, Игорь огляделся: они были где-то в районе улицы Добролюбова. Такси, похоже, вызывать всё равно придётся. Приключения оборачивались ещё и непредвиденными тратами, подосадовал он.

В это время бомж беспечно пристроился на поребрике и даже успел закурить.

— Беру свои слова обратно, — просипел он, выдувая вонючий дым. — Ты не педик. Ты — тупой педик.

Игорь гневно засопел. Стиснул зубы, набрал в лёгкие воздух, готовясь высказать всё, что думает по поводу этих незаслуженных оскорблений. Но, открыв уже было рот, подумал, что полезнее будет наконец узнать всё о записях. И расслабленно выдохнул.

Дед возражать не стал, терпеливо отвечал на градом посыпавшиеся вопросы, прерываясь только на глубокие затяжки.

— Так это был Король тоннельников? — взволнованно тараторил Игорь. — Настоящий?!

— Собственной персоной, — бомж вальяжно стряхнул пепел, поглядывая в небо вдруг замутившимся взглядом.

— И он хотел мою… Вашу тетрадь?

— А как же, — кивнул собеседник. — Они все её хотят. Только тетрадь всё-таки теперь не моя, я-то всех их наизусть уже вызубрил. А твоя, так что разгребать всё это тебе. Я только так… На первых порах приглядываю, пока не войдешь в курс дела.

— Но почему, как? — заметался Игорь. — Погодите… Вы сказали, приглядываете?

— Дык, ёпт, да, — огорошил бомж. — А, как я, по-твоему, узнал где ты? Который день тебя пасу.

— Вы за мной следите? — задохнулся от возмущения Игорь. — Да какого чёрта?! Какое вы имеете право? И почему это должен быть я, а не кто-то другой?

Бомж зажал сигарету в губах, освободившимися руками нырнул за пазуху.

— А вот она мне подсказала, — уголком рта процедил он.

На раскрытых ладонях сидела мелкая, не больше пальца, зверюшка. С виду она напоминала отощавшего хомяка, покрытого синевато-зелёным пушком. Игорь удивлённо охнул, потянул было руку, но бомж уже припрятал существо обратно.

— Можешь мне не верить, — продолжал он, — Хотя, выбора-то у тебя особо нет, ты сам всё видел. Но тварей этих способны разглядеть не все, а только, как бы это сказать… Люди с особым врождённым видением. Вот мой дружок мне подсказывает, у кого есть такой дар. Так Хранители находят своих преемников.

— Ну, да, — хмыкнул Игорь, — звучит как дурацкое подростковое фэнтези. Для такого я уже слишком взрослый. Да и… Почему я их только сейчас стал видеть?

— Да хрен его знает, — честно признался бомж. — Я так-то тоже их не сразу видеть стал, только как тетрадь получил.

— Ясно… Что ничего не ясно. То есть, заметки не вы написали, вам их тоже вручили? И что же мне теперь, такому одарённому, не такому, как все, делать?

Бомж смерил его оценивающим взглядом из-под кустящихся бровей. Протяжно вздохнул.

— Читать, придурок, читать, я ж тебе всё нужное дал, — выцедил он с напором. — И беречь записи, разумеется, как самое дорогое, ведь теперь ты — их Хранитель. Ну, и себя, по возможности. Я тебе не мамка, всю жизнь нянчить не буду.

Он выбросил окурок и засобирался.

— Погодите, но почему Король меня просто не убил? — засуетился Игорь.

— Так он же не ты… В смысле, не дурак. Пропадёшь в метро, припрутся полицаи тебя там искать, гнездо его тревожить. Вот и решил сперва попробовать договориться по-хорошему. Да читай ты записи, ну…

— А если они снова нападут? — простонал Игорь. — Они что, весь остаток жизни меня преследовать будут?

— Естественно! — обнадёжил бомж, но, увидев панику в его глазах, добавил: — Просто не делай хрени, и всё будет нормально. Понял?

И, не дожидаясь ответа, захромал в сторону сквера, темневшего между ближайшими домами. Даже не попрощался.

— Кстати, а зовут-то вас как? — спохватился Игорь.

— Не твоё собачье дело! — не оборачиваясь, огрызнулся дед. — Меня вообще звать не надо. А будешь докучать, раньше них тебя прикончу.

«Зашибись я вляпался», — выдохнул Игорь, глядя на фигуру, поглощаемую ночной темнотой.

Сенсей из старикана вышел паршивый, не такой, как это показывают в фильмах про избранных. Похоже, рассчитывать действительно придётся только