– Вот видишь?

Хоть ты и инвалид, но не всегда получаешь то, что хочешь.

– Au бы удивилась, если бы узнала, что я получил, – тихоговорит Марти, и сестра с подозрением смотрит на него, прежде чем уйти.

Последним входит отец и садится на край кровати.

– Все в порядке, малый? – своим бодряческим тоном говоритон. – Ты сегодня что-то рано лег спать. Действительно рано.

– Просто немного устал, папа.

– Ну ладно. – Своей большой рукой он хлопает Марти по ноге,подмигивает и поспешно встает. – Мне жаль, что так получилось с фейерверком, новсе же подожди до следующего года! Эге-гей! Елки-палки!

Марти про себя улыбается.

Потом он ждет, когда все в доме отправятся спать, ждетдовольно долго. В гостиной гремит телевизор, пронзительное хихиканье Кейтиперекрывает смех за кадром. Дедушка в своей спальне с шумом спускает воду в туалете.Мама болтает по телефону, поздравляя кого-то с Четвертым июля. Да, очень жаль,что отменили фейерверк, но при сложившихся обстоятельствах каждый понимает,почему приняли такое решение. Да, Марти был очень разочарован. В конце беседымать смеется, и ее смех совсем не кажется резким и отрывистым. Рядом с Мартиона редко смеется.

Семь тридцать, восемь, девять. Время от времени рука Мартипроскальзывает под подушку, чтобы удостовериться, там ли еще целлофановыйпакет. Около девяти тридцати, когда луна поднимается достаточно высоко изаливает комнату Марти серебристым светом, дом наконец начинает погружаться всон.

Телевизор выключается. Кейти отправляется в постель, еепротесты и слова о том, что все подруги летом ложатся поздно, остаются безвнимания. После ее ухода родные Марти еще некоторое время сидят в гостиной, ихголоса сливаются в сплошной невнятный гул, в котором не разобрать слов. И…..

Возможно, Марти задремал, потому что, когда он наконец беретв руки заветный пакет, в доме совершенно тихо и луна светит гораздо ярче –настолько ярко, что предметы в ее свете отбрасывают тени. Марти заправляетрубашку пижамы в пижамные брюки, кладет за пазуху пакет и спички, которыераздобыл раньше, и готовится выбраться из постели.

Для Марти это целая операция, хотя и безболезненная – вотличие от того, что думают некоторые. Его ноги вообще ничего не чувствуют, такчто не ощущают и боли. Марти обхватывает переднюю спинку кровати, принимаетсидячее положение и затем по одной переносит ноги через край кровати. Онпроделывает все это одной рукой, держась второй за поручень, который начинаетсяу кровати и опоясывает всю комнату. Однажды Марти попробовал передвигать ногиобеими руками и беспомощно перекувырнулся, оказавшись на полу. На шум от егопадения тогда сбежался весь дом.

– Зачем ты пускаешь пыль в глаза, дурак! – злобно прошипелаему на ухо Кейти после того, как Марти был водворен в свою, коляску. Слегкапотрясенный, он смеялся как сумасшедший, несмотря на шишку на голове и разбитуюгубу. – Ты хочешь себя убить? Да? – И она с плачем выбежала из комнаты.

Сидя на краю постели, Марти вытирает руки о рубашку, чтобыони были сухими и не скользили. Затем, держась за поручень, он перемещается кколяске. Бесполезные ноги волочатся по полу. Луна светит достаточно ярко, чтобына полу четко выделялась тень Марти.

Инвалидная коляска стоит на тормозах, и мальчик увереннозабирается в нее. Он на миг замирает, сдерживая дыхание, и прислушивается ктишине. Старайся не шуметь сегодня ночью, предупредил дядя Эл. Марти понимает,что дядя был прав. Он отпразднует Четвертое июля, и никто об этом не узнает. Покрайней мере до завтра, когда все увидят почерневшие гильзы, но тогда это ужене будет иметь значения. Пламя самых разных цветов, как из пасти дракона,сказал дядя Эл. Но Марти думает, что дракон вполне может дышать совершеннобесшумно.

Он снимает коляску с тормозов и включает питание. В темнотезагорается маленький золотисто-желтый огонек, который говорит о том, чтобатарейки заряжены. Марти включает ПОВОРОТ ВПРАВО.

Коляска поворачивается вправо. Эге-гей! Когда перед Мартипоявляется дверь на веранду, он нажимает кнопку ВПЕРЕД. С тихим жужжаниемколяска катится вперед.

Марти поворачивает рукоятку двустворчатой двери, снова давитна кнопку ВПЕРЕД и выкатывается на улицу. Там он раскрывает заветный сверток ина миг застывает, охваченный очарованием летней ночи – убаюкивающимстрекотанием цикад, легким, благоухающим ветерком, играющим в листве деревьевна краю леса, почти неземным сиянием луны.

Марти больше не может ждать. Он достает «змейку», чиркаетспичкой, поджигает фитиль и в восторженном молчании смотрит, как «змейка» сшипением выбрасывает зелено-голубое пламя.

Четвертое июля! – думает мальчик. Глаза его сверкают.Четвертое, четвертое – с Четвертых июля, Марти!

Яркое пламя «змейки» опадает, мерцает и сходит на нет. Мартиподжигает одну из «пирамидок» и смотрит, как она извергает огонь – желтый, каклюбимая папина рубашка для игры в гольф. До того, как первая «пирамидка»прогорает, Марти успевает поджечь вторую. Она горит темно-красным огнем – подцвет роз, растущих около изгороди, окружающей новый бассейн. Воздух наполняетсяволшебным запахом пороха.

Марти на ощупь достает плоский пакет с петардами. Открыв их,он понимает, что может вызвать переполох – их пулеметный треск поднимет на ногивсю округу. И тогда один десятилетний мальчик по имени Марти Кослоу скореевсего до самого Рождества окажется в немилости у родителей.

Он отодвигает петарды в сторону, снова со счастливой улыбкойшарит в пакете и достает самую большую «пирамидку» – можно сказать, мировогоуровня (если, конечно, такой бывает). Она почти с его кулак. Со смешаннымчувством страха и восторга Марти поджигает «пирамидку» и подбрасывает ее вверх.

Ночь озаряется красным светом, ярким, как адское пламя…Неровный, дрожащий огонь освещает кусты на краю леса. И тут раздается какой-тонизкий звук, не то кашель, не то рычание, и.., появляется Зверь.

Мгновение он стоит на краю лужайки и, кажется,принюхивается.., а затем начинает подниматься по склону – туда, где в своейколяске сидит Марти, вытаращив глаза и вжавшись в ее полотняную спинку. Зверьсутулится, но видно, что он идет на задних лапах. Он передвигается так, как этоделал бы человек. Дьявольский красный отблеск фейерверка дрожит в зеленыхглазах Зверя.

Он ступает медленно, его широкие ноздри равномерно торасширяются, то опадают. Зверь чует, что жертва рядом, и почти навернякапонимает, как она слаба. Марти ощущает запах чудовища – запах его волос, пота,аромат его жестокости. Зверь снова рычит. Его толстая верхняя губатемно-каштанового цвета приподнимается, обнажая большие, похожие на бивни слоназубы. На шкуре играет серебристо-красный отблеск.