Эльмар Герт. Племянник арестованного погодника. Форменный мерзавец и жених, навязанный паучихой. И почему Инэй не запер мать в покоях до того, как она шантажом заставила любимую игрушку подписать свадебный договор? Мари закрыла заслезившиеся глаза и сделала глубокий вдох. Нет, будущий супруг не досаждал. После памятного дня стихийница видела его всего три раза. Подходить на людях Эльмар не смел, но его губы уродовала кривая усмешка, а во взгляде читалась неприкрытая злоба. Ух! Как же хотелось отморозить наглецу вечно сморщенный нос. Чтобы совсем отвалился!

Мари отлично понимала, почему старается не думать о будущем браке. Она не видела выхода из западни. Договор расторгнуть невозможно. Сбегать бесполезно. Сыщики из объединенной канцелярии отыщут и под землей. Оставалось лишь убить жениха. Стихийница усмехнулась сквозь слезы. Был момент прошедшей Зимой, когда она всерьез обдумывала данный вариант — после встречи в пустом коридоре с бабкой Эльмара Орузой. Старуха с глупыми девчачьими локонами схватила девушку за шею костлявой рукой. Приблизила к себе и потребовала, чтобы та пришла к ним вечером в дом. Видите ли, внуку нужна моральная поддержка после ареста дяди. А что вдохновит его сильнее, чем подаренная Королевой игрушка?

Разумеется, Мари и не подумала выполнять мерзкое распоряжение. Вывернулась из цепких пальцев, оставивших на шее долго саднившие царапины.

— Я не ваша собственность! — объявила она Орузе, отскочив на безопасное расстояние.

— Ты заплатишь! — пообещала старуха, шипя гадюкой. — Придет день, и ты будешь валяться у меня в ногах, моля о милости!

Погрузившись в тяжкие мысли, Мари не сразу почувствовала, как в кармане потеплело. Сработал осколок "Пути Королей", подаренный на день рождения Грэмом. Девушка стремительным движением извлекла его из мешочка, специально сшитого для ценной вещицы. Глянула на того, кто хотел пообщаться, и на душе стало так же тепло, как и ладони от особенного зеркала.

— Рада тебя видеть, Ной! — поприветствовала Ситэрра друга из Летнего Дворца. Розовощекий парень с живыми, цвета морской волны глазами выходил на связь два-три раза в неделю. Это позволяло получать информацию от всех троих друзей, а еще помогало выговориться и не сойти с ума от давящих стен ненавистного Дворца.

Сначала Ури делился собственными новостями, затем зачитывал письма от Тиссы из Академии. Весенняя подружка писала часто, обращаясь одновременно и к Ною, и к Мари. Рассказывала обо всем, что происходило в любимом ими лиловом Замке. Передавала приветы от Далилы. Правда, только Ситэрре. С Ури Вилкок, по-прежнему, не общалась. Однако, тот факт, что именно он пересказывает ее новости Мари, по всей видимости, девушку не смущал. В первое время Ной краснел и заикался, встречая в письмах Тиссы имя Далилы. Потом перестал. Лишь тихо вздыхал иногда, что не ускользало от внимательной Мари.

Вот и сегодня она сразу заметила, что друг встревожен.

— Ты еще не слышала новости? — выпалил он на её вопрос. — Родителям только что сказали! Говорят, еще не было официального объявления. Только сообщения Королям!

— О чем? — Мари не понравилась интонация Ноя. Стряслось что-то крайне серьезное.

— Королева Сентябрина умерла.

— Не может быть! — задохнулась стихийница, подпрыгнув на кровати.

В самом деле — разве это могло быть правдой? Повелительница Осени казалась вечной.

— Прямо на троне, — зловеще зашептал Ной. — Даже лекарь добежать не успел.

— От чего?

— Сказали — удар. Она же была очень старой, — Ури вздохнул. — Мама говорит, мы поедем на похороны вместе с Их Величествами.

— Ох, надеюсь, меня туда не потащат, — простонала Мари.

— Наоборот, это было бы здорово! — просиял Ной. — Хоть встретимся. По-настоящему.

Но Мари была иного мнения. Уж если Королевские праздники с ее участием превращались в трагедии, чего тогда ждать от погребальной церемонии?

Обычно друзьям приходилось перебивать друг друга, но сегодня разговор не клеился. Не из-за печальной вести, нет. Нечто иное не давало стихийнице сосредоточиться, кололо иглами виски, надоедливо копошилось в голове. И лишь попрощавшись с другом, Мари сообразила, что так и не прочитала таинственное письмо.

Пробежав глазами первые строчки — ровные, словно выведенные по линейке — девушка подумала, что спит и видит нереальный сон. Пришлось перечитать снова, и опять не поверить. Лишь с третьей попытки, стихийница убедилась, что не бредит, и письмо, действительно гласит следующее:

"Дорогая, Мари. Мы встречались прошлым Летом, хотя почти и не общались. Меня зовут Майя Верга. На днях ко мне приезжала наша общая знакомая из Академии. У нас был очень длинный и не простой разговор. Тот, которому следовало состояться еще десять лет назад. Я понимаю, насколько тебе трудно сделать первый шаг. Однако нам нужно поговорить, дитя. Я постараюсь придумать способ, чтобы тебя прислали с поручением на срединную территорию. Очень жду встречи".

Мари просидела на смятой постели еще минут двадцать, сжимая в руке письмо, прежде чем окончательно поверила, что оно прислано предполагаемой бабушкой. Эта была еще одна тема, о которой стихийница старалась не думать. Словно в шкатулку сложила информацию и заперла на замок до лучших времен. Не потому что не хотела анализировать. Боялась.

Страхов было два. Какой из них сильнее, Мари и сама не могла точно сказать. Первый заставлял леденеть кровь, при мысли, что убийцей матери окажется отец, кем бы он ни являлся. Жить с таким не пожелаешь даже злейшему врагу. Второй страх причинял невыносимую боль тоскующему по ласке сердцу. Юная стихийница отчаянно нуждалась в заботе кого-то любящего и родного. Но еще сильнее боялась поверить в наличие бабушки. Вдруг ошибка? Не лучше ли терпеть старую, привычную боль, чем получать новые раны?

Мари уснула, не раздевшись и не потушив светильник. Приснился падающий с неба пепел. Кровь на Шаре Стихий. Белая фигура в кошмаре ночи. А потом пошел снег, накрывая серое месиво под ногами, и на душе сразу стало легче. Как и в прошлый раз — пять месяцев назад. Зима — не зло, напомнило подсознание. Надо лишь в это поверить.

Мари поморщилась, глядя на хмурое отражение в зеркале, и сердито тряхнула головой, но должного эффекта не добилась. Черные пряди не взметнулись привычной волной, не запрыгали по худым плечам. Сегодня их зачесали назад и собрали в тугой узел на затылке, стянув кожу до ноющей боли. Руки так и чесались выдернуть длинные шпильки. Но делать это запрещалось категорически. На погребальной Королевской церемонии стихийникам следовало выглядеть строго. Доставляло неприятности и новое белое платье с тугим высоким воротом. Будто обещанный Эльмаром ошейник на шее застегнули.

Чуть-чуть сглаживали раздражение плащ и перчатки по локоть сочного лилового цвета. Как школьная форма в Академии. На скорбное действо подданным почившей Королевы полагалось являться в традиционных Осенних плащах. Всем остальным — в нейтральных. Мари постаралась максимально скрыть белый цвет под лиловым. Но все равно осталась недовольна общим обликом. Слишком уж взрослой она выглядела с новой прической. Незнакомой и холодной. Отсутствие черной гривы спрятало Весну, а глаза цвета стен Зимнего Дворца казались огромными.